地球上第一只鸟
前面的章节讲述了侏罗纪时期的动物进化史，其中的主要事件有，在陆地上，恐龙成为名副其实的霸主，哺乳动物开始繁荣发展，昆虫也进化出更多的种类；在海洋中，无脊椎动物中的双壳类、腹足类、叶肢介、介形虫都在一定程度上发展壮大，而棘皮动物中的海胆则在海洋中占据了重要地位。
下面来介绍动物进化史中另一个重要事件——鸟类的诞生。这是动物进化上最重要的变革之一，自此，爬行动物不再局限于陆地上，迎来了广阔的天空时代。
说到鸟类，首先必须了解鸟类的祖先——始祖鸟。
1861年，考古学家在德国巴伐利亚省的侏罗纪石灰岩中发现一具始祖鸟化石，它大小如乌鸦，嘴里长着牙齿，前肢三块掌骨彼此分离，指端有爪，有一条由2 1节尾椎组成的尾巴，骨骼内部尚未形成气窝。
从这些特征来看，这只鸟跟爬行动物十分近似，但从另一方面看，它不仅生长着羽毛，而且已经明显分化出了初级飞羽、次级飞羽、尾羽和复羽，这些全都是今天的鸟类所具备的特征。
此外，始祖鸟在一些骨骼形态上也存在鸟类特征，如它的第三掌骨与腕骨结合到了一起，但第二掌骨和第一掌骨则没有结合。科学家认为，始祖鸟的这种特征正反映了鸟类掌骨都愈合成腕掌骨的开始。
由于始祖鸟是在爬行类的特征基础上进化、发展起来的，所以人们将鸟类戏称是“美化了的爬行动物”。
那始祖鸟究竟由哪一类爬行动物进化而来的呢？对于这个问题的解释，可谓众说纷纭。
因为始祖鸟的骨骼结构与虚骨龙类中的食性兽脚类恐龙非常接近，所以有人认为始祖鸟应该起源于虚骨龙类，并大胆推测如今的鸟类所具备的高代谢水平是从恐龙中继承而来的。
也有人认为，始祖鸟进化出羽毛，并不一定与飞行有关，这种现象在原始的兽脚类恐龙已经普遍存在。总之，对于这个问题，至今还没有明确的答案，但有一点可以肯定，始祖鸟完全可以在空中滑翔。不过，由于始祖鸟还保留着爬行动物的特征，它适应飞行的各方面构造并不完善，因此只能在低空滑翔。
始祖鸟的进化
这里又产生了一个问题：始祖鸟是如何从陆地彳亍走演化成在天空滑翔的呢？
科学家对此有两种解释。第一种解释为，始祖鸟原本是一种非常善于奔跑的动物，在长期的奔跑过程中，始祖鸟借助前肢来拍打空气以加快速度，久而久之，前肢上就生长出了原始羽毛，并最终演化成翅膀。有了翅膀后，始祖鸟随着翅膀的扑动而离开陆地，最后成功地到空中滑翔，这种解释称为鸟类飞行起源“奔跑说”。另一种解释为，始祖鸟原本是在树上栖息的，它们之所以将前肢演化成翅膀，是为了得到更多的生存和繁殖机会，这种解释称为鸟类飞行起源的“树栖说”。
无论哪种解释是正确的，有一点是可以肯定的，始祖鸟与恐龙处于同一个时代，必然与恐龙有着密切的关联。
随着始祖鸟化石的不断出土，科学家研究发现，始祖鸟的身体特征十分接近恐爪龙类。这说明，鸟类很可能是由恐龙进化而成的。
那么，鸟类究竟是不是由恐龙进化而成的呢？不妨从科学家的研究中寻找这个问题的答案。
美国堪萨斯州大学古生物学院的一个科研小组曾在法。
国夏朗德省发现了一块恐龙化石。科学家对这块化石进行了测试，其结果让人大吃一惊。这只恐龙竟然生长着类似羽毛的纤维物质，而且羽枝的尾部完全合拢在一起，已经开始具有现代鸟类羽毛的一些特性。
在此之前，人类从未在古代鸟类化石和现代鸟类身上发现过这种羽毛，这很可能是恐龙向鸟类进化时所表现出的一种过渡形式。
科学家还曾在我国北票市发现了被誉为‘‘中华鸟龙”的小型食肉恐龙化石，这种恐龙前肢粗短，爪钩锐利，后腿较长，适宜奔跑，且全身都生长着原始绒毛。
此外，科学家在中国辽宁发现了一种中国猎龙，它身长不足1米，头部覆盖着羽毛，前肢已经演化成像鸟类一样的翅膀，嘴部构造类似于鸟喙，嘴里长着细小的牙齿。这两种恐龙进一步证明了鸟类是由恐龙演变而成的。
琳琅满目的鸟类
解决了鸟类进化的问题，接下来介绍鸟类的种类。
真正鸟类的出现与繁殖是在白垩纪时期，迄今为止地球上的鸟类共分为三个亚纲。
蜥鸟亚纲：由始祖鸟和反鸟组成的一支灭绝的单系类群，同时包括孔子鸟和华夏鸟，它们与现代鸟类的关系较远。
反鸟亚纲：生活在白垩纪，口内残存牙齿的一类鸟，因其肩胛骨和乌喙骨的连接方式与现代鸟类的正好相反，因而命名为反鸟类，代表属有中国鸟、华夏鸟、长翼鸟等。
今鸟亚纲是相对于蜥鸟亚纲而被建立的一个鸟类分类单元，包括晚白垩世的鱼鸟、黄昏鸟和所有现代鸟类的祖先。
现在地球上尚存的鸟类又可分为3个总目。
平胸总目：体型最大的一类鸟类，适于在陆地上奔走生活。这类鸟依然保留着原始鸟类的特征，如羽翼退化，胸骨上没有龙骨突起，羽毛没有无羽区及裸区之分，羽枝上不能形成羽片。非洲鸵鸟和几维鸟是这类鸟的代表。
企鹅总目：适于潜水生活的一类大型鸟，具有一系列适应潜水生活的特征，如前肢鳍状，趾间有蹼，皮下脂肪发达，体表上均匀分布着鳞片状羽毛。企鹅是这类鸟的代表。
突胸总目：地球上绝大多数鸟类都属于这一目，其特征是羽翼发达，善于飞翔，体表有羽区、裸区之分，胸骨上长有龙骨突起。该目又可细分为约35个目，共计约8500种以上。
为了更加清晰地了解鸟类，可将鸟类分为以下几种。
游禽：一般将喜欢栖息于水中并在水中进食的鸟类称为游禽。游禽种类繁多，分布广泛，最常见的有天鹅、大雁、鸳鸯、海鸥等。大多数游禽的脚趾之间有蹼相连，善于游泳和潜水。它们最引人注目的特征是，其窝巢成平盘状，可浮在水面上，这就是游禽所特有的水面浮巢。
涉禽：一般将那些适于生活在沼泽和水边的鸟类称为涉禽，最主要的代表有鹭类、鹳类、鹤类和鹬类。涉禽的腿特别细长，颈和脚趾也较长，适于涉水行走，但不适合游泳。它们休息时常常用一只脚站立，而另一只脚则蜷缩在羽毛中。
路禽：一般将适于在陆地上奔走及挖土寻食，不善于远距离飞行的鸟类称为路禽，主要代表有松鸡、马鸡、孔雀等。路禽大都体格健壮，翅膀尖圆，嘴短钝坚硬，腿和脚强壮有力。
鸣禽：一般将善于呜叫的鸟类称为鸣禽，主要代表有画眉、八哥、百灵、黄鹂、相思鸟、金丝雀、家燕等，约占世界鸟类的五分之三。鸣禽的鸣声因性别和季节的不同而有差异，繁殖季节的鸣声最为婉转和响亮。
攀禽：一般将善于攀缘树的鸟类称为攀禽，主要代表有翠鸟、杜鹃、啄木鸟等。攀禽的主要特征是，翅大多为圆形，不善飞行，脚大多短有力，趾型多为对趾足。
猛禽：一般将体形较大、外表凶猛、以肉为食的鸟类称为猛禽，主要代表有金雕、苍鹰、雀鹰、红等。猛禽性格凶猛，嘴爪锐利，翅膀强大有力，听觉、视觉非常敏锐，善于捕捉动物。
白垩纪，恐龙依旧称霸
白垩纪距今约1．44亿～6500万年。早期，亚洲东部和北美洲西部的最北端有陆地相连，形成一个生物区，称为亚美大陆区。
接下来，一条划开南北美洲和欧洲、非洲，并绕过南非最南端的岩浆活动带，打开了大西洋，孤立了南极澳洲大陆，并将印度向北推移，逐渐靠近亚洲大陆；南极与澳洲之间也出现了裂谷，到了白垩纪末期终于分出澳洲而向北移。
白垩纪是恐龙的全盛时期，从侏罗纪来的巨大植食性恐龙发展已到顶点，其他各具特色的肉食性种类则在各陆块呈现多样化发展，还发展出史上最大型的肉食性恐龙来。
让我们来了解一下白垩纪的恐龙。
恐爪龙生活于白垩纪早期，身长2．5米～4米，高1．5米。它的头部很大，长着坚固的下巴，口中满布锋利的牙齿，眼睛也很大，视力非常好。两只前臂比较短，臂前长着带有三个尖长指头的爪，用两脚站立，每只脚有四个脚趾，尾巴很长。恐爪龙是肉食动物，它们非常聪明，常常结对捕捉猎物。
恐爪龙是一种不同寻常的掠食者，它们的捕杀本领非常独特：遇到猎物时，它们一只脚着地，另一只脚迅速举起镰刀般的爪子抓住猎物，然后用前肢上的利爪将猎物开膛破肚。
食肉牛龙生活于白垩纪晚期，这个类群中包括最厉害的、最著名的恐龙，如霸王龙和异龙。食肉牛龙一般身长约7．5米，高3．5米，其头部巨大而有力，嘴中长满了剔肉刀一样的锋利牙齿，眼睛上方还长着一对角，一双后腿强壮灵敏，尾巴可以保持身体的平衡。食肉牛龙是肉食动物，它们捕捉猎物时会用脊柱支撑起身体的重量，然后伸直尾巴让头部尽量向前伸展，最后以迅猛的速度和强大的力量将猎物扑倒。
胜王龙生活于白垩纪晚期，它的身体沉重而健壮，体长8米～10米，前肢短小，后肢则粗壮有力，靠捕食大型食草恐龙为生。
镰刀龙生活于白垩纪晚期，体长8米～ll米，前臂大约2．5米长，臂上的镰刀状勾爪长约75厘米，尾巴呈僵直状态，尾骨上长着被称为骨棒的支撑物。
剑角龙生活于白垩纪晚期，身长只有2．5米。虽然个头不大，但剑角龙绝不是好惹的家伙。它的头盖骨又厚又圆，约有6厘米厚，当它遇到天敌时，就会用头部狠狠地撞击天敌，往往把天敌撞得骨折筋断。
巨龙生活于白垩纪晚
期，身长12米～20米，头小、颈短、尾长，是最后的蜥脚类食草恐龙。
翼龙生活于晚三叠纪到白垩纪末，是最大的飞行动物。它展开双翼后可达12米，如同一架小型滑翔机那么大，但有的小型翼龙只相当于一只燕子或麻雀大小。世界上有两种翼龙，一种有尾巴，另一种没有，有尾巴的翼龙后来被无尾翼龙替代。
镰刀龙生活于白垩纪晚期，体长8米～ll米，前臂大约2．5米长，臂上的镰刀状勾爪长约75厘米，尾巴呈僵直状态，尾骨上长着被称为骨棒的支撑物。
剑角龙生活于白垩纪晚期，身长只有2．5米。虽然个头不大，但剑角龙绝不是好惹的家伙。它的头盖骨又厚又圆，约有6厘米厚，当它遇到天敌时，就会用头部狠狠地撞击天敌，往往把天敌撞得骨折筋断。
巨龙生活于白垩纪晚期，身长12米～20米，头小、颈短、尾长，是最后的蜥脚类食草恐龙。
翼龙生活于晚三叠纪到白垩纪末，是最大的飞行动物。它展开双翼后可达12米，如同一架小型滑翔机那么大，但有的小型翼龙只相当于一只燕子或麻雀大小。世界上有两种翼龙，一种有尾巴，另一种没有，有尾巴的翼龙后来被无尾翼龙替代。