南沙群岛雨量充沛，岛上灌木繁茂，海鸟成集，海域中的水产种类繁多，是我们国家海洋渔业生产的热带渔场。这里有浮藻植物155种，浮游动物20O多种，贝壳66种。在南沙海域蕴藏有大量的矿产资源，其中有石油、天然气、铁、铜、锰和磷等多种资源。油气资源的地质储量大约有350亿吨，因此就有了“第二个波斯湾”的称法，油气资源主要分布在曾母暗沙和北乐滩等十几个盆地中，总面积大约有41万平方公里左右，只是曾母暗沙盆地一处的油气地质储量就有126亿到137亿吨。
在历史上，是中国人最早发现南海这些岛屿礁滩并对其进行管理的，在汉代和南北朝时就把这里称作涨海、沸海。长期以来，中国人就把这些岛屿礁滩作为基地，开展渔业捕捞生产和作为居住地，人们世世代代对南海这些岛屿礁滩进行着辛勤地开发，而中国历朝历代政府也是最早对这些南海岛屿礁滩进行管辖和行使主权的。
远在中国的秦汉时代，中国人就已经在南海地区进行了大规模的远洋通行和渔业生产活动，南海在那个时候就已经成了重要的海上航路。从那个时候起，中国人就频繁地航行在南海之上。
在东汉时，由班固撰写的《汉书·地理志》之中，就已经有了汉武帝派遣使臣从南海航行到海外各地的记载。在这部书中，完整地记述了从广东的徐闻地区出发，经过南海，远到印度和斯里兰卡等地的航路。
在三国时期，东吴派官员出访东南亚地区各个国家，派出的船队航行经过南海到达了今天的柬埔寨等国家，回国以后，当事人还根据自身的经历写成了《扶南传》，对于南海诸岛的地理情况作了细致和准确地描述。
在中国的唐宋时期，由于经济文化发达，对外交往增多，特别是到了宋初，指南针广泛地应用于航海之后，在南海海域的航行和生产就更加频繁了。当时对于南海的航路以及各个岛屿的位置和名称都已经有了很详细的记载。在当时的记录中不只记下了南海诸岛名为千里长沙、万里石床，而且还记录了早在唐代就已经把西南中沙群岛划归给了海南岛的振州管辖。
到了明清两代，在中国的许多图藉、方志之中，对于南海诸岛的详细记载更是不胜枚举了。明代的郑和七下西洋就长期航行在南海上，还绘制了《郑和航海图》，在图中详细地标出了石星石塘、万生石塘屿、石塘等各个岛群的名称以及相对位置。到了清代，陈伦炯在《海国闻见录》一书之中的附图《四海总图》上，更加明确地标绘出了南海四大群岛的地名和地理位置。那个时候把东沙群岛称作是“气沙头”，把西沙群岛叫作“七洲洋”，把南沙群岛称为“石塘”，把中沙群岛叫作“长沙”。之后清廷又在其开展的大规模全国地图测量的基础上，编绘了各类地图。在《大清中外天下全图》和《清直省分图》、《大清万年_统天下全图》、《清绘府州县厅总图》、《大清一统天下全图》等各种各类的官方图中，都绘制了南海诸岛，把这些区域列入到了中国疆域版图之中。
中国人开发南海诸岛的历史是非常久远的，在当代的考古发现过程中，考古人员在西沙群岛甘泉岛的一处唐宋遗址中，出土了一大批唐宋时期的瓷器、铁锅残片和其他各种生产、生活用具。这说明了至少在唐宋时代，中国人就已经在南海地区居住和生产、生活了，至少在那个时候就已经是南海区域的主人了。到了明清时期，中国人在南海各个岛屿上更是留下了大量的活动遗迹。’事实摆在那里，永兴岛、金银岛等处出土了大批明代和清代的铜钱、瓷器以及其他各种生活用具，一些群岛的主要岛屿还发现了中国渔民兴建起来的古庙遗存，’这些庙宇有的是在明代建造的，有的是在清代建造的。在西沙、南沙群岛的一些岛礁上还发掘出了好多块清代和民国时期的石碑，这些石碑基本是当时到岛上管理、视察的军政官员所立。
这些图、书和文物都记录了中国政府对于南海这些岛礁进行管辖和行使主权的过程。
在东西两汉时期，海南就置珠崖和儋耳郡，这就标志了中国中央政权对于海南岛以及南海海域各个岛屿的直接管理。在此后，随着生产能力的提高，人们在航海技术上取得了长足的进步以后就经常航行在南海之上，并且在西沙、南沙等群岛上居住和生产。因此南海各个岛屿就同中国大陆的关系越来越密切，历代的中央统治者对于南海区域各岛的管理也在不断地加深。
到了唐代，海南岛就已经建置了崖州、儋州和振州，此后大陆的中央政权对于南海区域各岛的行政管辖就从来没有中断过。在唐代开元十二年（724年），由著名的僧一行等人主持了子午线测量，向南到达了南海各岛，并且还曾经在南海观测了有关的星座。
在宋代，设立了吉阳军来管辖南海诸岛事务，当时的北宋朝廷命令水师出巡“九乳螺州”等地，这个地方就是今天的西沙群岛，这就是中国历史上海军的海上巡视活动。
在元朝，把海南琼州改成琼州路，仍然由吉阳军管辖南海诸岛事务。那个时代，已经把宋代实行的军制改成了州制，但只有四川行省的长宁军、湖广行省的南宁、万安和今天三亚市的吉阳军没有改，这就是用特殊的行政制度来管理边疆事务的方式，由此也能看得出来中央统治者对于海疆的重视。
到了明代初期，在海南设立了统一的地方行政管理机构琼州府，这个机构是隶属于广东的，把南海各岛划归给琼州府统领的万州管辖，并且把南海区域明确区分成为“南澳气”、“七洲洋”、“万里长沙”、“万里石塘”四大岛群，也就是今天的东沙、西沙、中沙和南沙群岛。清朝的前期和中期基本上沿袭了明代的制度，到了后期，把东沙群岛划归给惠州管辖，而西沙群岛和南沙群岛、中沙群岛仍然归由海南的万州管辖。
在民国时代，1911年发生辛亥革命以后，广东省政府就宣布把西沙群岛划归给海南的崖县，也就是今天的三亚市管辖。1921年，南方的军政府又重新申明了这条政令。
第二次世界大战结束以后，根据1943年由中、英、美三国签署的《开罗宣言》和1945年签署的《波茨坦公告》，中国政府派出了高级专员，前往南海岛屿开展接收工作，在岛上举行了接收仪式，还重新竖立起来了主权碑，并且还在南沙群岛之中最大的岛屿太平岛上安排军队守卫，设立了渔民服务站。
在中华人民共和国成立以后，中国政府继续执行对于南海各岛以及其海域的主权管理。在1959年3月24日，于西沙群岛的永兴岛设置了“西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处”。从此，中国的政府行政机构就开始驻岛行使主权，组织、安排相关的开发建设工作，加强对于南海海域群岛岛礁以及附近海域的行政管辖。在1969年3月4日，把办事处改称作“广东省西沙、中沙、南沙群岛革命委员会”，1981年10月22日，经过国务院的批准，又在西沙的永兴岛设立了“西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处”，以此作为广东省人民政府下属的相当于县一级的办事机构，由海南行政区公署直接负责领导，安排行政管理事宜。1988年，海南建省以后，确定了海南省的管辖范围包括海南岛岛内的19个市、县和西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛的岛礁以及其相关的海域。
2.富饶的资源
在上面介绍南海总体情况时，我们已经提到了南海所蕴藏的丰富资源。是的，作为我国最大的一片海洋国土，南海海域具有非常之多的海洋空间资源，这个资源包括海床、海洋水底、底土、水面以及其上覆空间的总和。
南海海底大陆架新生代地层厚度约有2000米到3000米，有的厚达6000米到7000米。地质学者说，这里的第三纪沉积有海相、陆相以及海陆交互相，具有很好的生油和储油岩系，具有三角洲、生物礁、古潜山等多种类的储油类型。
在珠江口的大型沉积盆地面积大约有15万平方公里，沉积的厚度有数公里，在盆地中心区域有7500米到11000米。这里的沉积岩主要是由上、下第三系构成，也是具有很好的生油层、储油层和成群的构造圈闭。在北部湾盆地也有4万多平方公里，沉积的厚度也有数公里，最多的达到7公里，而且不只是生油和储油条件好，还由于水浅、离岸很近，很便于开采。莺歌海盆地的面积大约有7万平方公里，沉积的厚度有6公里到7公里，这里主要是第三系地层，有8个二级构造和两个礁块带。石油部门通过对上述这些盆地进行钻探，获得了工业油气流，还打出了几口原油质量好、比重轻、含硫低的高产油气井。
从长远来看，南海海域的深水石油储油潜力要比东海、.黄海海域大，而南海石油潜力最大的地段就是位于中国台湾和海南岛之间的大陆架一带，另外位于越南与加里曼丹岛之间的最宽陆架区域中生代和第三纪的沉积厚度也是很大的，已经探明的石油储量有6.4亿吨，天然气储量有9800亿立方米，可以说是全世界海底石油的一个富集区。据一些石油专家估算，只是南沙海域的石油资源量就能够达到418亿吨，因此说南海可能成为另外一个波斯湾油田是不为过的。
现在，在我国已经发现的天然气储量之中，南海西部海域要占到50％左右。单是临近海南岛的南海莺歌海盆地就探明了储气量达到2147亿立方米，而对于整个南海海域，估算应该至少还可以找到250个左右油气田，其中有12个可望能够成为大型的油气田，南海地区应该会成为我国未来的主要能源供应来源。
说到未来的新能源，就一定要说一说南海的可燃冰。
可燃冰是由海洋板块在活动过程中形成的，每当海洋板块下沉之时，比较古老一些的海底地壳就会下沉到地球的内部，而海底的石油和天然气就要随着板块的边缘涌出表面。
当石油和天然气接触到了冰冷的海水以后，在深海的巨大压力之下，天然气就与海水发生了作用，甲烷就被包进了水分子里，因而形成了一种冰冷的白色透明结晶物质，被称作为“甲烷水合物”。
可燃冰在外表上看起来像冰，但是又具有易燃的特性，能像蜡烛一样燃烧起来。现在可燃冰主要分布在东、西太平洋和大西洋的西部边缘地区，这是一种极具发展潜力的新能源物质。不过，由于可燃冰开采起来非常困难，因此海底的可燃冰至今还被封存在海底和永久冻土层里面。
由于全球社会经济的迅速发展，石油和天然气已经成了人类不可或缺的必需品，但目前全世界已经探明的原油已占到地球总原油量的八成，已经探明的天然气可以占到总储量的六成，消耗速度也是很快的，从这一点说，能源危机就像是悬在人类头顶上的一把利剑，要想解决这个问题，寻找新的替代能源就成了当务之急。
有学者说，可燃冰有望取代煤和石油、天然气，成为一种新的能源。可燃冰具有非常强的吸附天然气能力，1个体积单位的可燃冰就可以分解出164个单位的天然气以及0.8个单位的水。也就是说，每1立方米的可燃冰就能释放出来相当于164立方米天然气的能量。
由于可燃冰在燃烧的时候不会产生残余物，因而使用起来更加方便、清洁，就可以减少对于环境的污染，从这个意义上讲，可燃冰可以帮助人类摆脱日益临近的能源危机和环保压力。
在海底，可燃冰的分布范围可以占到海洋总面积的十分之一，大约是4000万平方公里左右，可以说是到目前为止大海中最具价值的矿产资源，可以让人类使用上1000年。现在，国际上公认全球的可燃冰总能量，是地球上所有煤、石油和天然气总和的2～3倍。在南海的海底600米到2000米以下，那里的温度和压力都非常适合可燃冰物质的生成。，中国是传统的陆地大国，也应该是世界上新兴的海洋大国，中国的南海海域广阔，资源总量极为可观，是中国最主要的海洋领域。要想加速发展中国的海洋经济，推动海洋经济成为中国国民经济的重要组成部分，就要把对南海海洋资源的开发、利用和保护提高到一个更高的高度，只有这样，才可以对中国国民经济持续发展起到巨大的推动作用。
3.西沙有了飞机场
西沙的永兴岛是南海地区西南中沙群岛的一个行政、交通、经济中心。作为南海诸岛之中面积最大的岛屿，这里生机盎然。在岛上，绿树成荫，花草遍地。在永兴岛附近的海面上，鸟翔鱼跃。
永兴岛又被叫作林岛，这是因为岛上的林木深密，永兴岛的名称是源于1946年11月29日接收西沙群岛的军舰名字。
永兴岛的地理位置在北纬16度50分，东经112度20分，岛的东西方向长有1850米，南北方向宽有1160米。岛上地势平坦，平均的高度大约是5米，岛上的西南方有长约870米、宽约100米的大沙堤，最高处有8.3米，岛的四周也被沙堤包围着，中间部分比较低。由于永兴岛的岛屿面积大，植物也很茂盛，淡水充足，而且还有非常高大的沙堤可以防风，所以是南海各处岛屿之中环境最为优越的一个岛。现在永兴岛上建设有一个现代化的机场，跑道的长度可以达到2500米，可起降波音737飞机。在码头上，可以停靠5000~巨位的船只。