1.天涯海角不是尽头
在海南岛三亚市以西26公里的马岭山，有一个非常著名的“天涯海角”，来这里旅游的人们伫立在碧水蓝天之下，眺望着浩浩大海之时，很容易就会从心底发出感慨：“这里就是中国的最南端了吧！”
其实不然，海南岛的天涯海角并不是中国的最南部，中国的领土还可以再向南，那南海的广阔海域也是我们中国的领土。南海，是我们中国大陆以南的一大片边缘海域，由于其位置在大陆之南，所以就有了这个名称，也被称作南中国海。
南海是亚洲地区的三大边缘海之一，海域面积有350万平方公里。按照国际海洋法的规定，应该属于我们中国管辖的南海海域大约要占到其中的210万平方公里，这个数字大致上可以相当于我们国家海洋领土面积的2／3左右。
美丽的南中国海，是沟通太平洋与印度洋的航道，这里曾经留下了郑和七下西洋船队辉煌的背影，流传着海上丝绸之路的传奇故事，中国文明从这里走向了世界，世界也开始了解中国。历史的车轮转到了今天，这片美丽的海域依然是那么让人心驰神往。
作为中国最为广阔的这片海洋领土，南海的北方是广东、广西，在东方和南方分别隔着菲律宾群岛、大巽他群岛与太平洋和印度洋相望，西方是中南半岛、马来半岛。南海海底是一个四周比较浅而中间深陷下去的深海盆，在南海的西部有北部湾和泰国湾两个大型海湾。
我们中国的海南岛与东沙、西沙、中沙、南沙四大群岛都分布在南海的广阔海域中，南海诸岛包括数百个由珊瑚礁构成的岛、礁、滩、沙和暗沙，按照地理位置的不同而被区分为四个岛屿群。
其中，东沙群岛是由东沙岛和附近的几个珊瑚暗礁、暗滩构成的；西沙群岛是由三十多个沙岛、礁岛、沙洲和礁滩构成的；中沙群岛是由二十多个暗沙和暗滩构成，这些暗沙和暗滩一般都不露出海面，其最高处距海面还有10米到20米左右；南沙群岛是由两百多座沙岛、礁岛、沙洲和礁滩等构成，其中的曾母暗沙就是中国的最南端领土了。
南海海底的地形是非常复杂的，在海底，大陆架和大陆坡、中央海盆这三个部分呈现着一种环状分布状态。中央海盆处在南海中部偏东一些，大致上是一个扁的菱形样子。海底的地势是东北高、西南低，大陆架则是沿着大陆的边缘和岛弧以一定的坡度倾向海盆，在北部和南部的面积比较大，在中央海盆与周围大陆架之间的就是陡峭的大陆坡。南海的海盆在年代久远的地壳变化过程中，慢慢变成了一个深海海盆，而南海诸岛就是在海盆隆起的台阶上慢慢形成的。东沙群岛处在北部陆坡区的东沙台阶上，西沙与中沙群岛则是立足在西陆坡区的西沙台阶和中沙台阶之上，南沙群岛则是站在南陆坡区的南沙台阶之上。
由于南海岛屿的基质都是多盐的环境，上面的植被也为了适应这种环境就生长成了盐生类型植物，像麻风桐、海岸桐和海刀豆等。由人工栽培的植物有椰子、番木瓜、菠萝蜜、剑麻、香蕉等。
南海的海域中有多种多样的鱼类和大量的珊瑚、海龟、玳瑁、贝类、虾蟹、海藻等，这些一起构成了热带海洋的水下生态系统。
鸟类是海面以上最常见的动物，有白腹褐鲣鸟、红脚鲣鸟、海鸥和家燕等。在一些海岛上面，由于大量的鸟粪长期堆积，就形成了鸟粪层，在长期高温多雨的环境下，由植物分解生成的有机酸溶解了鸟粪之中的磷质物质，再向下渗透和充填、胶结以后，就形成了磷质生物碎屑石灰岩，这就是人们常说的鸟粪磷矿，是一种含磷的天然肥料。
由于南海海域和南海诸岛都处于北回归线以南的地区，因此距离赤道就要近一些，属于赤道带、热带海洋性季风气候，这种气候的特征有这样几个方面：
其一是常年高温。由于离赤道比较近，受到的太阳辐射热量就很多，所以气温也就比较高。年平均气温基本在25℃到28℃之间，就是最冷的月份平均温度也在20℃以上，最热的时候要达到33℃左右。不过，气温虽然很高，但是由于有广阔的海洋和非常强劲的海风，所以总体上说并不是很极度的酷热。这里一年之中的气温变化并不大，温差很小。在冬季的时候，从北方而来的冷空气进入到南海域以后，势力已经大大地减弱了，因此对于南海气候的影响并不大，这就是在这里一年到头总是夏天的原因。不仅气温高，南海表层的海水水温也比较高。在北部，海水水温是23℃到25℃，中部海水是26℃到27℃，南部海水是27℃到28℃，同气温一样，海水水温在全年中的变化也不大。
其二是雨量充沛。南海的水汽来源是极为丰富的，空气中大量的水汽所形成的降水自然是非常丰沛的，南海各个岛屿的年平均降雨量一般都在1300毫米之上。降雨量虽然不小，但是按照季节分配却并不均匀，降水更多地集中在下半年。在西沙的永兴岛上，年降水量可达到1392毫米，可是在6月到10月期间的降水量只有1040毫米，这个数字要占到全年降水量的七成以上。
其三是很明显’的热带海洋性季风气候。到了每年的10月份之后，从北方而来的冬季高空气流就开始不停地向南海海域吹来，因此南海在每一年的11月到第二年的3月之间，总是盛行东北季风。从每年的4月份开始，就要转过来受到热带和赤道海洋气团的影响，在5月份到9月份之间就盛行西南季风了。4月份和10月份就是一年中季风气候的转换期。受到这种影响，南海中的海流也同季风气候一样，夏天的时候流向东北，到了冬天的时候就流向西南了。
其四是来自于台风的影响。在南海，夏秋两季的时候还要经常受到台风的影响。这些台风大都来自于菲律宾以东的西太平洋海面以及加罗林群岛附近的海面，少数是来自于南海西沙与中沙群岛附近的海面。进入到南海的台风对于南海上各个岛屿的影响是极为巨大的，台风的风力很大，疾风裹挟着暴雨，在海上掀起阵阵巨浪，因此就对海上的航运交通、生产和建设产生了灾害性的影响。台风有利的一面就是在南海地区和中国大陆东南大部分地区的上空形成了丰沛的降水，这对于解除干旱与缓解旱情可以起到很大的作用。
从古代到今天，南海一直就是东西方进行交流的重要通道，具有十分重要的战略地位。在当今的国际海洋交通上，南海是全世界最为繁忙也最为重要的海上航线之一“西欧一中东一远东海运航线”的重要组成部分，自然也就是中国联通东南亚、南亚、西亚、非洲和欧洲的重要通道。尤其是南沙群岛，由于处在太平洋到印度洋的航道之上，扼制着南海地区的海上交通，对于马六甲等处的海上交通也会产生重大的影响。
说到重要性，统计数据是很能说明问题的。当今世界上有一半以上的超级油轮都要经过这里的水域，从南海通过的油船是经过苏伊士运河的5倍，是经过巴拿马运河的15倍，输往日本和韩国九成以上的石油和输往台湾地区98％以上的石油进口都必须要经过南海区域。不只是一个通道，南海地区还是全世界最大的液化天然气生产区和贸易区。对于中国来说，现在从中东、亚太和非洲地区进口的能源绝大部分都必须要经过这个海域，所以南海对于中国能源方面的安全性也是具有非常重要的意义的。
在南海的上空，还是世界上重要的一个航空通道。中国、韩国、日本与东南亚等各个国家和地区的航线，菲律宾与中南半岛各国的空中交通都要经过南海的上空。而西欧一中东一远东的空中航线是世界上最繁忙的航空线之一，这条航线连接着巴黎、伦敦和法兰克福等西欧主要机场和东方的新加坡、香港、北京、东京等地，南海上空就是这条重要航线的主要通道，还有西欧一东南亚一澳新以及远东一澳新的一部分空中交通也要经过这里。
东沙群岛实际上是由台湾当局管理着，是南海四大群岛之中位置最北和面积最小的群岛。处在汕头市南方大约260公里的地方，在珠江口的东南方大约315公里上，是由东沙岛、东沙礁和南、北卫滩等一起组成的。
东沙岛的礁盘好像一个新月形状，潮汕地区的渔民因此就把这个岛称作月牙岛。东沙岛是南海诸岛中面积第二大的岛屿，仅次于西沙的永兴岛，面积有1.8平方公里。海拔不高，只有6米，是由珊瑚为主的生物碎屑堆积成的。整个岛屿呈现四周高中间低的形态，在中部的低地原来由积水形成了一个小湖，后来在扩建东沙岛时把这个浅湖给填平了，在岛的北面沙堤上修建有飞机场。东沙岛上的地下水是下雨时储积在沙层中的淡水，可是因为海水的渗入使沙层中的淡水咸化了，并不能作为饮用水。
东沙礁是一处环礁，在两侧有两个缺口，由此就形成了南北水道，南边的水道深且广，北边的水道浅且窄。
由于东沙群岛处在南海北部大陆坡的上段，构造在300米深台阶面上，在海面之下暗礁星罗棋布，水下情况非常险恶，这种情况很不利于船只的航行。
西沙群岛现在归属于海南省管辖，位置在海南岛的东南方向上，以永兴岛为中心，距离三亚市榆林港大约330多公里，.距离文昌县清澜港大约也是330多公里。西沙群岛的各个岛屿分布在50多万平方公里的南海海域上，一共有岛礁40多个，主要集中在两个岛屿群，在东边的是宣德群岛，在西边的是永乐群岛。在南海的四大群岛之中，西沙群岛露出海平面的陆地是比较多一些的，一共有22个岛屿、7个沙洲，陆地面积总共有10平方公里左右。除了这些露出海平面的岛屿和沙洲，另外还有10多个暗礁和暗滩。在这些岛礁之中，陆地面积最大的永兴岛是西南中沙群岛行政、交通、经济的中心，有2.10平方公里，东岛有1.60平方公里，中建岛有1.20平方公里，其余的岛屿都在0.4平方公里之下。说到海拔，最高是石岛，有13米，其他的都在9米之下，一般都在1米到5米左右。
西沙群岛也是中国著名渔场之一，这里海域宽阔，水产品非常丰富，而且珍贵品种比较多，每年都吸引来大批的各地渔船到这里开展捕捞作业。
中沙群岛是南海四大群岛之中位置居中的群岛，向西距离西沙群岛的永兴岛大约200公里。中沙群岛的主要部分是由隐没在海面下的33座暗沙、滩、礁、岛所组成，从东北向西南方向延伸，大致呈现一个椭圆形状，包括南海海盆西侧的中沙大环礁、北侧神狐暗沙、一统暗沙以及宪法暗沙、中南暗沙、黄岩岛等。中沙大环礁是南海岛屿之中最大的一处环礁，全部在海水淹没中，水深在9米到26米。黄岩岛是中沙群岛之中唯一一个露出海面的环礁，是海盆中的高地上覆盖珊瑚礁而成的，位置在中沙的东侧，形状像一个三角，长有19公里左右，边缘陡峭，在礁盘之上分布着石柱形状的珊瑚礁块，最高的被称作“南岩”，高出海平面有1.8米左右。
在中沙附近的海域，营养盐分十分丰富，因此就形成了一处重要的渔场，这里盛产金带梅鲷、旗鱼、箭鱼和金枪鱼等各种水产品。海中珊瑚礁的生物容量也比较大，形成了一个五光十色的海底乐园。在1984年时，中沙群岛的岛礁和海域归于海南行政区管辖。
1988年海南省成立以后，中沙群岛就划归给海南省。
南沙群岛是南海四大群岛之中位置最南、岛礁最多和散布最广的岛屿群，由550多个岛、洲、礁、沙、滩组成，露出水面的大约占到1／5，有11个岛屿、5个沙洲、20个礁。南沙群岛位置在北纬3。40’到11。55’，东经109。33’到117。50’。北起雄南滩，南到曾母暗沙，东到海里马滩，西到万安滩。南北方向长达500多海里，东西方向宽约400多海里，水域面积大约有82万平方公里左右。
其中的主要岛屿有太平岛、中业岛、南威岛、弹丸礁、郑和群礁和万安滩等。南沙群岛的周边从西、南到东依次与越南、印度尼西亚、马来西亚、文莱和菲律宾相邻，行政管辖权归属于海南省的西南中沙群岛办事处，但是当前除了中国大陆和台湾地区控制了少数的岛屿以外，主要岛屿都被越南和菲律宾、马来西亚等国给侵占了。
南沙群岛以及附近的海域是中国唯一一处位于珊瑚礁核心分布区的海域，这里的美丽和富饶足以比肩著名的马尔代夫和澳大利亚大堡礁，而且珊瑚礁分布海域面积比马尔代夫和大堡礁都要大。南沙岛礁中的水面环礁礁体面积达到3000平方公里左右。在地图上，我们一眼就能看得出来，南沙群岛的战略地位十分重要，这里处在越南金兰湾和菲律宾苏比克湾两大海军基地之间，扼守着太平洋到印度洋的海上交通要道，是东亚通往南亚、中东、非洲和欧洲的国际重要通道，自然也是中国对外交流的前沿通道和南部重要屏障。
中国在通向国外的航线之中，有21条是通过南沙群岛海域的，有多达六成的外贸运输要从南沙群岛经过。