哺乳类动物是一种恒温、脊椎动物，身体有毛发，大部分都是胎生，并借由乳腺哺育后代。哺乳动物是动物发展史上最高级的阶段，也是与人类关系最密切的一个类群。
最早的哺乳动物化石是在中国发现的吴氏巨颅兽，它生活在2亿年前的侏罗纪。从化石上看，哺乳动物与爬行动物非常重要的区别在于其牙齿。爬行动物的每颗牙齿都是同样的，彼此没有区别，而哺乳动物的牙齿按它们在颌上的不同位置分化成不同的形态。此外，在动物界中只有哺乳动物耳中有三块骨头。它们是由爬行动物的两块颌骨进化而来的。
最初的哺乳动物都很小。在恐龙灭绝后哺乳动物占据了许多生态位。到第四纪哺乳动物已经成为陆地上占支配地位的动物了。
生物进化活标本：欧洲野马
有一个故事说：有一个王子在生日宴会上召集众马与狼群鏖战，双方伤亡惨重，最后一匹不朽的欧洲野马驮着小王子奔向东方。
在马类中，家马是现存数量最多的成员，它是欧洲野马的后代。欧洲野马被称为“欧罗巴牛仔”，它体形轻巧，四肢纤细，总体线条匀称和谐；体色鼠灰，略带橙黄。尾部和鬃部毛均为黑色，尾及鬃毛厚，冬毛长而柔软。整个造型超凡脱俗。有人称它为文雅之风格犹如阿拉伯纯种马。欧洲野马已灭绝一个多世纪，但作为现代马的原型，其血缘在各种驯养马身上代代相传。
表面温文尔雅的野马其实性格相当暴戾。它的格斗技能超群绝伦。在中世纪的欧洲，民间常举行野牛格斗表演，后来有人别出心裁以野马与同类进行格斗表演，野马不俗的表现令人叹为观止，它常能杀败体重两倍于它的家马对手。
像所有的马科动物一样，野马善于奔跑，时速在60千米左右，脚力要比家马强很多。因而它在草原上的驰骋就像闪电一般快捷。
欧洲野马和今天的家马很相像，连牙齿的构造也是一样的，但欧洲野马身躯不大，远没用现在的家马大。在夏季，欧洲野马常十几只结成一群，由一匹雄马率领，在草原上漂泊漫游，寻觅野生植物吃。每到傍晚，便去湖边饮水，并在附近休息。冬季，它们要做季节迁徙，在冰天雪地里以雪解渴，挖掘雪下的枯草和苔藓充饥，它们有着很强的耐饥渴性。
在草原上，对欧洲野马构成威胁的动物要算是野狼了，但狼常常会成为野马的手下败将。野马迎战野狼，一般会排出一个固定的阵形。母马围成一圈，将幼马保护在中间，由种马打头阵，冲锋在前。牙齿和蹄子是野马的防身法宝，它们虽不锋利，却极有力量。曾有一个饲马员用一条狼狗去挑战马群，最后，那条可怜的狼狗被种马撕咬掉了臀部。
野马从6000万年前进化到现在，成为地球上惟一存活的野生马种，是生物进化的活标本。
从19世纪初开始欧洲野马种群开始衰退，数量也在急剧减少。衰退的原因主要是猎杀、草原被大面积开发、野马混人家马群导致血缘纯度下降、基因变异等。
1876年，欧洲野马的野生种群在乌克兰灭绝。1880年，最后一只人工饲养的欧洲野马也死于俄罗斯的莫斯科动物园。
欧洲野马最后走向灭绝，是整个欧罗巴的不幸，也是人类的一场灾难。
离开人类300万年的大地树懒
2002年，20世纪福克斯影业公司制作的故事片《冰河世纪》在全球上映获得可观的票房收入。影片描述了这样一个故事：在冰川的蛮荒时代，因为一名突如其来的人类弃婴，让三只性格迥异的动物不得不凑在一起，尖酸刻薄的长毛象、粗野无礼的大地树懒以及诡计多端的剑虎，这三只史前动物不但要充当小宝宝的保姆，还要历经冰河与冰山各种千惊万险护送他回家……
大地树懒又称巨型树懒，是一种习惯在陆地生活的树懒科动物，一般栖息在美洲中南部的热带地区。它们身躯高大，行动缓慢，能直立行走。由于大地树懒离开人类已经300万年，故有关它的详细记录非常有限。
大地树懒小脑袋、小耳朵，短尾巴像是有些退化，不能直立行走。大地树懒终生依靠在树上大地树懒依靠在树干上，或者倒挂在树枝上，绝少下到地面上来。
1831年，达尔文随英国“贝格尔”号军舰到南美洲进行一次不寻常的环海考察。1835年9月15日，达尔文在加拉帕戈斯群岛登陆。这是一座以动物命名的群岛，意为“巨龟”。达尔文对这个无人居住的群岛的最初反应是令人沮丧的。可“贝格尔”号围绕着群岛航行了一个月，在一个又一个岛屿上作了停留。达尔文对自己所见到的一切日益入迷，群岛孕育着许多神秘的事物使他感到做一个博物学家的乐趣和迷惘。
大地树懒能直立行走大地树懒的神秘消失也使达尔文感到迷茫。尽管大地树懒在冰川期末期的灭绝几乎是一个不争的事实，但如何解释它的消失却是个难题。许多科学家怀疑是人类的到来使这些动物陷入绝境，因为像树懒这种行动缓慢、反应迟钝的动物面对超级肉食者——人类来说，很少有幸存的可能。但是包括达尔文在内的许多科学家都认为，事件可能不会那么简单，在辽阔的美洲草原，人和自然的力量相比显得那么微不足道。
在19世纪，有关大洪水的解释普遍流传。根据《圣经》所述，由上帝降赐的这场洪水是为了惩罚邪恶的世界。在洪水中，世界上大部分生灵都在诺亚方舟中得到拯救，而大地树懒和其他一些动物就没有那么幸运了。它们被洪水吞噬，这些物种也就灭绝了。
知识点
冰川期
冰川期是指地球表面覆盖有大规模冰川的地质时期。两次冰期之间为一相对温暖时期，称为间冰期。地球历史上曾发生过多次冰期，最近一次是第四纪冰期。地球在40多亿年的历史中，曾出现过多次显著降温变冷，形成冰期。特别是在前寒武纪晚期、石炭纪至二叠纪和新生代的冰期都是持续时间很长的地质事件，通常称为大冰期。
冰川时代的霸主：剑齿虎
清晨，森林很安静，阳光轻柔地透过枝叶洒入林中，动物们大部分都刚从睡梦中醒来，一切显得那样平和。但这平静随着一阵巨大的啸声而被打破，森林渐渐被紧张的气氛所笼罩。动物们都停止了脚步，大家都知道这啸声的来源凶猛无比，力大无穷。保护自己的惟一方法就是逃走，于是，大家聚到一起拼命地奔逃。它，巨大啸声的发出者，就是世界上极为凶猛的食肉动物——剑齿虎。
剑齿虎经常被误认为是长着獠牙的狮子，其实两者大不相同。剑齿虎的体重是现代狮子的两倍。它的后腿和尾巴非常短小，更像是一只体格健壮的灰熊。
剑齿虎笨重身躯表明，它是个孤独的伏击杀手。剑齿虎最引人注意的就是它的一对獠牙，它是如何利用它们捕杀猎物的，对此，人们却知之甚少。
一百多万年来，一直占据统治地位的剑齿虎却突然不得不面对灭绝的危险。拉布里亚沥青坑的化石显示，那场灾难威胁到了许多物种。许多动物都和剑齿虎一样遭到了灭顶之灾。
在冰河时期，这里曾是一片森林，而且气候比现在都要寒冷、潮湿。当时索诺拉沙漠的大部分地区都是被松树、桧树和橡树覆盖的森林。那时，松树林和橡树林正逐渐消失，地球环境发生了巨大变化，并一直持续到了今天。
所以，从那时候起，美国西南部以及加州南部就变得越来越热，气候也越来越干燥，原来的植被逐渐被沙漠植被所取代。
气候变化后，北美羚羊、野牛为什么能够留下来？植物的变化是否与剑齿虎等食肉动物的灭绝有关呢？
在北美，虽然这里的长毛象、乳齿象还有马都消失了。但是其他动物，例如北美羚羊、野牛等许许多多动物都活了下来，而且不断地繁殖、扩张，非常适应新环境。
500年前，直到西班牙征服者的到来，北美才又出现了马群。科学家们通过观察马的粪便，发现它们里面的植物纤维粗了许多。这说明，与马这些只有一个胃的动物相比，反刍动物，例如水牛，能从植物中吸收更多的养分。随着植物种类和营养价值的改变，反刍动物在演化过程中似乎确立了先天优势。
当一个地区的植物种类发生变化时，很可能会引发某种危机。于是，那些像野牛一样能够充分吸收营养的动物就活了下来，而那些能力稍差的动物就只有死路一条，例如马。
野牛数量增加了，而以野牛为食的剑齿虎为什么却灭绝了？
对剑齿虎来说，野牛数量的增加并没有给它们带来好运。尽管剑齿虎生来就是伏击高手，但在干燥空旷的大地上，可供隐蔽的地方不多，剑齿虎空有一身伏击技巧却很难有用武之地。它必须追捕猎物，但速度又跟不上。
对剑齿虎而言，大型野牛群的增加进一步削减了它们的生存几率。随着时间的推移，剑齿虎的许多猎物都消失了，很难再找到独居的攻击目标。大部分动物，例如野牛都会成群生活，寻求保护。
所以，尽管眼前有许多猎物，对于伏击猎手，想得到这些美味却是困难重重。就这样，天生的突袭和捕杀高手陷入了困境，不得不退出了历史的舞台。
猛犸象
一百多年前，在寒冷的西伯利亚有两个猎人在追踪一只麇鹿的足迹。可是，按照足迹他们并没有寻找到麇鹿，却意外地发现了一具巨大的动物尸体。
这个庞然大物的形状非常怪异，身上长着长毛，一对长长的且卷曲的大牙肆无忌惮地伸出嘴外。这显然是一头怪异的大象。因为它身上长着长长的毛，因此人们就叫它长毛象，也就是我们现在所说的猛犸象。
俄国科学家闻听此事后，专门派出专家对这头大象进行研究。科学家看到猛犸象的四肢完全掩埋在冰雪之中，只有一个巨大的头颅昂然挺立于空中。为了把这头冻结在地底下的庞然大物挖出来，他们在它的周围搭起了一间木屋，用两具炉子给木屋加温。随着温度的升高，猛犸象的身体慢慢变软，皮毛开始分离，内脏也显露出来，并发出阵阵恶臭。
猛犸象是生活在大约30万年前到1亿年前的一种大型动物，也是一种适应寒冷气候的动物。它的背部有很长的毛，长毛下面还有一层绒猛犸象又叫长毛象毛，皮下脂肪非常厚。猛玛象的头颈部分还有高耸的大驼峰，可以储存大量的脂肪，这些都是对生活在冬季寒冷、食物较少的地区的适应。
这头发现于西伯利亚冻土中的猛犸象，尽管死去己有2万年之久，但它的皮毛甚至是血肉都是新鲜的！为什么会这样呢？
关于猛犸象的鲜肉是怎么保存下来的，一直是个谜，有关它的死因更是众说纷纭。
有人说，这是猛犸象在觅食时不小心掉下悬崖摔死的，最后被“天然冰箱”冻藏起来，所以能历经万年而保持新鲜。但是人们发现，猛犸象生活的西伯利亚地区在万年前根本就没有冰川。
又有人说，这头猛犸象是由它生存的上游冰川失足坠入河中，顺流而下到下游河边并被埋藏淤泥里。这也是说不通的，因为这头巨象并不是在河边找到的，而是在距离河很远的地方找到的。最重要的是，它们死亡时所保持的是站立或半跪的姿态，由此可见它是瞬间死亡的。
食物冷冻专家则说，像西伯利亚这样的气候，绝不可能速冻古象，因为它太庞大了。要想使它速冻，必须要在零下100℃以下的温度才行。但我们人类所居住的地球，还从未有过这样的低温！更何况，这头大象的毛发里还藏有在温暖湿润的环境下生长的金凤花。在阳光下悠闲地吃着金凤花的猛犸象，突然被严寒当场冻死，这是现代科学无法解释的。
还有人推测说，这头猛犸象正在西伯利亚的冻土地带吃草时，寒冷的狂风突袭了它，并且这种温度极低的狂风，就像冰箱中的冷气一样，瞬间包围住它的全身，使它的内脏立即冻结，血液也全部冻成冰。几秒钟的时间内，它就死亡了。由此它变成了坚硬的塑像，年复一年地沉入地下。
然而，很多科学家都不同意这种观点，因为如果真有那样的狂风的话，那所有的动物甚至包括整个地球都被毁灭了。
这头古老的猛犸象的肉为什么能保持万年新鲜不变，现在还是个谜。
乳齿象：远古的独眼巨兽
美国作家爱伦·坡在《催眠术的启示》一书中，描写一群探索者在海岸上发现了正在看守一群乳齿象的亚当以前的巨人。这使一部分人在很长时间都置身于爱伦·坡创造的环境中，而另一部分人则迷恋于更古老的传奇故事。
约在5000年前，古希腊水手在意大利西西里岛上的一个山洞里发现一大堆像巨人骨头的巨大骨骼，因为骨骼上只出现一个恐怖的眼眶，他们把其称之为可怕的“独眼巨妖”。希腊人由此相信，在西方住着一个独眼巨人。这个故事后来又在希腊神话中得到证实。
希腊神话中说，居住在西西里岛上的三位风暴之神——雷神、电神和霹雳神，它们都属于巨人族，特征是“独眼”，只有额头正中有一只眼睛。这些独眼巨人曾被囚禁于塔尔塔罗斯（冥府下面的深渊）之中，在后来的传说中成为三位出色的铁匠，帮助火和锻冶之神赫菲斯托斯锻造神器，相传宙斯手中的闪电就是由这三位巨人铸造而成的。在最初的神话中它们是奥拉诺斯的儿子，后来逐渐演变为海神波塞冬的儿子，最终脱离神的体系成为一个单独的独眼巨人族，这个种族的特点是粗野，喜食人。
荷马的《奥德赛》里也有相关的故事，不过所描述的巨人不在西西里，而是在那不勒斯。《奥德赛》中这样说：