公元1300年以前，人类主要是利用天文现象和流动物质的连续运动来计时。例如，日晷是利用日影的方位计时；漏壶和沙漏是利用水流和沙流的流量计时。
东汉张衡制造漏水转浑天仪，用齿轮系统把浑象和计时漏壶联结起来，漏壶滴水推动浑象均匀地旋转，一天刚好转一周，这是最早出现的机械钟。北宋元祜三年（1088）苏颂和韩公廉等创制水运仪象台，已运用了擒纵机构。
1350年，意大利的丹蒂制造出第一台结构简单的机械打点塔钟，日差为15～30分钟，指示机构只有时针；1500～1510年，德国的亨莱思首先用钢发条代替重锤，创造了用冕状轮擒纵机构的小型机械钟；1582年前后，意大利的伽利略发明了重力摆；1657年，荷兰的惠更斯把重力摆引入机械钟，创立了摆钟。
1660年英国的胡克发明游丝，并用后退式擒纵机构代替了冕状轮擒纵机构；1673年，惠更斯又将摆轮游丝组成的调速器应用在可携带的钟表上；1675年，英国的克莱门特用叉瓦装置制成最简单的锚式擒纵机构，这种机构一直沿用在简便摆锤式挂钟中。
1695年，英国的汤姆平发明工字轮擒纵机构；1715年，英国的格雷厄姆又发明了静止式擒纵机构，弥补了后退式擒纵机构的不足，为发展精密机械钟表打下了基础；1765年，英国的马奇发明自由锚式擒纵机构，即现代叉瓦式擒纵机构的前身；1728～1759年，英国的哈里森制造出高精度的标准航海钟；1775～1780年，英国的阿诺德创造出精密表用擒纵机构。
18～19世纪，钟表制造业已逐步实现工业化生产，并达到相当高的水平。20世纪，随着电子工业的迅速发展，电池驱动钟、交流电钟、电机械表、指针式石英电子钟表、数字式石英电子钟表相继问世，钟表的日差已小于0.5秒，钟表进入了微电子技术与精密机械相结合的石英化新时期。
相关链接
中国四大名表
1.飞亚达。
飞亚达是中国手表民族品牌的旗舰，拥有业内唯一的“中国钟表之王”、“中国驰名商标”和“中国名牌产品”桂冠的公众上市公司。飞亚达秉承“追求完美，精益求精”的企业精神，学习和探索世界先进的的设计理念和制表工艺，不断推出风格优雅、品味高尚的经典作品：国内第一枚硬质合金腕表，第一枚精密陶瓷腕表，第一枚白金机械腕表，1999年底推出的“千禧之光”金钻表在北京创下101800元的国内手表拍卖纪录，并被中国历史博物馆永久收藏，作为中国手表工业发展的见证。中国计时的历史源远流长，飞亚达秉承了凝聚民族特质的钟表文化，精雕细刻，精益求精，令腕表的每一细节都充分折射出中国人的无穷智慧和丰富想象力。
2.依波。
依波是中国手表民族品牌的领头羊。1999年依波通过ISO9001国际质量认证。同年，成为中国篮协CBA运动系列手表指定供应商和每赛季CBA甲A联赛冠军金钻表的唯一赞助商；2002年8月，荣获中国“四大名表”之一的“依波”被选为深圳市钟表协会会长单位；同年9月，“依波”喜获“中国名牌产品”殊荣。2002年“依波”销售额大幅飙升，在中国钟表品牌年度销售量，市场占有率均名列前茅。
3.罗西尼。
指针式石英手表是罗西尼公司的主导产品，它以极富个性的款式、精良的品质、卓越的性能以及完善的售后服务而深受消费者的信赖，而罗西尼也成为国内钟表行业的四大品牌之一。
4.天王。
“天王”牌手表。品质超群，造型精致美观，深得广大消费者青睐。“天王表”成长为国内知名品牌，2003年顺利通过了ISO9001质量体系认证。2004年3月15日“天王表”评为“最具影响力的深圳知名品牌”之殊荣；在生产能力方面，拥有多条生产线，数百名专业生产、装配技师，强大的生产能力，保证了零售、礼品市场的需求！