在六月初七的这一天，兀术率领的大军来到了顺昌城。他看到眼前的城池破败不堪，对先来的几路军队的将领感到很不满，说这么破烂的城池，他用靴子尖就可以把它踢倒，怎么几路大军都把城池团团围住了，还攻不下来，反而被杀得大败而回？兀术因此狠狠斥责了那几位将领一番，并且亲自率军前去攻城。这一次，金国的军队足有十万人马，铺天盖地而来，要攻破顺昌。
刘锜面对强大的敌人，急中生智，那些平常人想也想不出的办法，全被他想出来了。兀术围攻顺昌是在六月份的时候，天气已经十分炎热了，刘锜便派人在城外的草丛河流中洒下毒药，兀术的军队到来时，人马在河道中饮水，结果都喝得四脚朝天，直挺挺地躺在地上。刘锜知道常年生活在北方地区的金人非常怕热，他充分利用了他们的这一弱点，特地约他们在大热天的时候作战。
金军最骁勇的是他们的骑兵，大金铁骑来回冲杀的威力，是无与伦比的。而汉人军队主要是以步兵为主，因此之前遇到金国骑兵，往往不是他们的对手。但是骑兵作战，总是身穿重甲，负重很大，在大热天的时候，他们的行动就不是很灵活。刘锜约他们在烈日下打仗，他们还没开始打呢，一个个就热得几乎中了暑，简直快得热射病了，当然打不了仗，因此被刘锜杀得人仰马翻。
让人惊异的是，在这次交战中，刘锜忽然迸发出了一个奇思妙想，用来对付金军的骑兵。他让士兵们带着装满熟豆子的竹筒，在作战时丢到战场上。金人的战马本来预备驰骋冲杀呢，看到地上那么多食物，它们就不愿意驰骋了，而且那些竹筒丢到了地上，战马飞奔还会把马蹄崴了，因此那些战马纷纷停下了，只顾着埋头吃豆子。刘锜的军队趁此斩断马足，大破金人的骑兵。
在这一战中，兀术大军被杀得落荒而逃，兵马损失十之七八，被刘锜军队俘获的盔甲和兵器等战利品，更是数之不尽。金军的首领撤退之后，对这样的失败简直不能相信，纷纷说，自从与宋朝交战的这十多年来，他们从来没有遭遇过这样的失败，肯定是南宋到外国去请了鬼兵过来相助，这样的部队我们是打不过的。之前兀术对南宋军队非常轻蔑，这下他也不敢再持那种看法了。
顺昌之战的胜利正是一个绝佳的机会，刘锜的军队大败金人，让他们很久之后还心有余悸，想着要撤退到北方去。如果趁着这个时机，率领大军北伐，那么必定可以克服之前沦陷的地方。当时被俘虏在北边的宋臣洪皓也写密信到南宋朝廷，希望他们珍惜这次机会，不要错过。但是，赵构和秦桧等人，因为畏惧金人的威势，还是把机会白白错过了，甚至要得胜的刘锜“择日班师”。
在金军包围顺昌城的时候，赵构慌了，赶紧下旨给岳飞，命他率兵援助刘锜。短短一个月之内，赵构甚至连下近十道“御札”，催促岳飞赶快出兵。局势对刘锜越来越有利，他接连打了好几个胜仗，捷报接二连三地传到朝廷之中，但赵构对此还是不放心，认为刘锜孤军一支，难以长久地应对金人大规模的军事行动，所以叫岳飞赶快带兵，星夜前往，“不可少缓，有失机会”。
在兀术的大军抵达顺昌后，赵构更是火急火燎地让岳飞快速出兵：“刘锜在顺昌府捍御金贼，虽屡杀获，其贼势源源未已。卿依已降诏旨，多差精锐人马，火急前去救援，无致贼势猖狂，少落奸便。不得顷刻住滞。”后来听到岳飞的大军已经开拔了，赵构还不放心，下旨叮咛岳飞说，要他“体国”，“悉力措置，无至少失机会”。可见赵构对于顺昌之战，是多么的担心和忧惧。
赵构发给岳飞的这几道“御札”中，除了让他援助刘锜之外，还给了他便宜处事的极大权力。在最早发给他的那道“御札”里面，就说道：“金人过河，侵犯东京，复来占据已割旧疆。卿素蕴忠义，想深愤激。凡对境事宜，可以乘机取胜、结约、招纳等事，可悉从便措置。若事体稍重，合禀议者，即具来奏。”
随后的“御札”中，赵构又提道：“卿忠义谋略，志慕古人，若出锐师邀击其中，左可图复京师，右可谋援关陕，外与河北相应。此乃中兴大计，卿必已有所处。”岳家军驻扎的鄂州，是一个战略位置十分重要的地方，这一地区与各个战区相接，是整个战场的中心位置。岳家军驻扎在这个地方，使岳飞在思考战况的时候，能够从全局的角度出发来考虑，一直以来他也是这么做的。
岳飞也的确如赵构所说，早就构思好了一整套中兴大计，这些他已经多次对赵构提起了，只不过一直没有得到他的回答而已。现在，金人打过来了，赵构终于同意他出兵了，足足等了十五年的时间，岳飞总算等来了赵构的指令，让他放手去做了。岳飞这下有机会施展他的抱负了，这些年他积聚着力量，已经把岳家军打造成了一支战斗力极为可怖的军队，现在，这支军队要开拔了。
岳飞布置起了北伐事宜，派遣部队支援刘锜。赵构在“御札”中对岳飞说：“设施之方，一以委卿，朕不遥度。”岳飞因此得以自由地施展其抱负，据《宋史》记载，岳飞“遣王贵、牛皋、董先、杨再兴、孟邦杰、李宝等，分布经略西京、汝、郑、颍昌、陈、曹、光、蔡诸郡；又命梁兴渡河，纠合忠义社，取河东、北州县。又遣兵东援刘锜，西援郭浩，自以其军长驱以阚中原”。
值得注意的是，岳飞对于河朔地区的经营一直没有断过，连接河朔始终是他的战略重心之一。之前宗泽对此就十分重视，岳飞秉承其战略措施，积极地联络河朔地区的义军。赵构因为满心想着要与金人议和，曾下旨给岳飞，不许他这么做，但尽管有着朝廷的阻挠，岳飞也没停止自己的这一计划，因为他知道，有朝一日率军北伐，处在金国统治区的义军是十分重要的。
在岳飞的联络下，很多活跃在河朔地区的义军首领纷纷投归岳家军中，比较著名的有梁兴、李宝和孟邦杰等人。那些聚集起来抵抗金人统治的忠义之士，往往也喜欢打着岳家军的旗号行事。一来岳家军威震天下，打着这旗号容易吓住金军；二来岳家军忠义之名远播，大家也愿意投归这支军队之中。
绍兴九年，有一支约十万人的大军，就打着岳家军的旗号，前去攻打东平府。这支军队人数虽然众多，不过战斗力却一点儿都不强，和真正的岳家军比起来差远了。但是守城的将领并不知道，看着十万大军围攻过来，又是打着岳飞的旗号，吓得手足无措。当时他的麾下只有五千士兵，他以为自己这下是必死无疑了。没想到真的打起来，那些人却完全不堪一击。
这支部队根本就是一群乌合之众，忠义有余，能力不足，之前也没打过什么仗，因此与正规军交战，就一败涂地了。本来，这支军队想要攻占东平府，但是打了一阵子发现打不赢，他们也就没有耐心了。原本他们就没什么计划，打一枪换一个地方，既然打不死眼前的敌人，他们就决定去打别的地方，于是跑去围攻邳城（今江苏邳州市），结果也没打赢，大部分民兵就回家种田去了。
相比来说，后来投归岳飞的李宝、梁兴和孟邦杰等人，战斗力就很强了。他们在金人的统治区四处作战，屡获战果。绍兴十年，他们曾夜袭过金军的大营，杀掉了一个女真大将和三个千户，俘获了众多物资和战马。不久之后，金军的部队前来叫战，要将李宝等人杀之而后快。李宝等人率军应战，打得金军完全无法招架，只能逃跑，李宝又率军追杀出二十多里，毙敌无数。