大臣们的话是恳切的，但是赵构根本听不进去，仍然执意把金国的使者张通古和萧哲请到了杭州。大臣们在这时候知道已经无法扭转局势了，就转而反对赵构向金使屈膝跪拜，百姓们对这一条件也接受不了，大家都在抗议，街头巷尾有很多人在说，秦桧根本就是奸细，千万不能听他的。更有一些人甚至扬言，如果赵构向金人行跪拜礼，他们就要采取更激烈的行动来表示抗议了。
从赵构的角度来看，与金人议和的确是最佳的选择，换来和平，他至少不用再担惊受怕了，所以当秦桧因胡铨的奏折上书待罪的时候，他就不高兴了。本来嘛，秦桧和他是一条绳上的蚂蚱，同甘苦，共荣辱，大家骂他们的时候，秦桧是陪着他一起被骂的，甚至大多数骂声都转嫁到了秦桧头上，现在秦桧中途不干了，以后只有赵构一个人承受这些骂声，他当然要感到不痛快了。
对于赵构来说，只要与金国停止战争，那么随便怎样都好，他答应金国的全部要求，已经丢脸丢到家了，因此不在乎再多丢一些脸，向金使跪拜接受诏书。但是大臣们不这么想，他们觉得，正是因为丢脸丢到家了，千万不能继续丢脸，所以他们死活不同意赵构向金使屈膝跪拜。百姓们也不答应赵构这么做。赵构害怕引起骚动，只能安抚大家说，他绝不会跪拜接受金人的册封。
朝中的大臣在那时候想了很多方法，以便把赵构跪拜的屈辱降到最低。有人提议说，可以把祖宗遗像陈列出来，把金国的诏书放在遗像前，这样，就可以当作赵构是在向祖宗遗像跪拜，而不是向金国的诏书跪拜。大家议论纷纷，最后采取的办法是，对金人说，赵构正在守丧期间，不可冒渎出来接受诏书，所以由秦桧作为冢宰，代为跪拜，接受诏书。金使最终勉强地同意了。
南宋和金国就此达成了和议，金国归还南宋河南、陕西之地，送回宋徽宗灵柩和韦太后。南宋方面则向金国称臣纳贡，每年要给金国银二十五万两，绢二十五万匹。因为南宋同意作为金国的藩属，所以与金国不再是平等的两个国家了，而是上下级关系，因此金使在南宋的时候，对于赵构，都是直呼其名的，但是这些赵构都容忍了：“通古所持诏，其辞不逊，上皆容忍之！”
这种大受屈辱的议和达成之后，赵构不是痛哭流涕，为自己的无奈感到难过，而是大肆渲染议和的成功，欢庆他们取得的胜利，说什么“睦邻修好，既通两国之欢；和众安民，以图万世之利”，还大赦天下，普天同庆。与此同时，下诏布告中外，不准大家非议这件事：“务存两国大体，不得辄加诋斥。”显然，他们也知道这种议和是不得人心的，所以先下一诏，对民众加以警告。
三、赵构感到不满
一般而言，皇位总是由父亲传给儿子，但是宋太祖赵匡胤逝世的时候，他却把皇位传给了自己的弟弟赵光义，而没有传给儿子。据说在赵匡胤逝世的那天，赵光义夜宿宫中，与他吵了起来。外人并不知道他们吵了什么，只看到屋子里面烛影摇曳，听见有斧头落在地上的声音。五更天的时候，便传出了赵匡胤逝世的消息。这就是野史中被大肆渲染的“烛影斧声”的故事。
赵光义登基之后，编造了一些离奇的预言和“金匮之盟”以掩人耳目。金匮之盟是说，皇太后杜氏在临终前，曾问宋太祖赵匡胤说，你知道这天下是怎么来的吗？赵匡胤说，都是祖宗和太后的功德。杜氏回答道，不对，他取得天下，是因为柴氏让幼儿主天下的缘故，如果柴氏把皇位传给年长者，那么赵匡胤怎么能轻易取得这天下呢？所以，让年长的人继位做皇帝，是天下之福。
因为皇太后的这番话，赵匡胤便立下了所谓的金匮之盟，约定在他逝世后，把皇位传给弟弟赵光义，而不是传给儿子赵德昭或赵德芳，等到赵光义逝世后，再把皇位传给弟弟赵光美，待赵德昭和赵德芳长大成人，再把皇位传给他们之中的一人。但是当赵光义登基做了皇帝，他并没有遵守约定，反而借故治了赵光美的罪，还逼得赵德昭自杀，最终把皇位传给了自己的儿子。
由于赵光义没有信守承诺，朝廷内外的人对他议论纷纷，直到赵构在位的时候，这种议论也没有停止，反而在金人大肆进攻，掳去徽、钦二帝，以及赵光义的大量嫡系子孙之后，这些议论更是在朝廷内外爆发出来了。当时有一种传言甚至说，宋太祖赵匡胤被赵光义害死之后，心有不甘，轮回转世，投胎为金国大将斡离不，重新杀了回来，要灭大宋，把赵光义的子孙全部杀尽。
野史之中还有一说，认为金太宗完颜晟是赵匡胤的转世，当时随徽、钦二帝一同被掳去北边的一人记载道：“绍兴五年正旦，完颜晟因迷酒色，瘫痪已久，请近侍扶起受朝，共见东方一佛，随日而出。未几，殂于明德宫，时年六十一。诸酋皆盏烧饭以吊。完颜晟当金太祖朝，尝使汴京，其貌绝类我太祖皇帝塑像。众皆称异。”这样的传言在当时引起了朝廷内外不小的骚动。
赵构原本有一个儿子，名叫赵旉。在三岁那年，他由于遭受苗刘之变，因惊吓过度而夭亡了。赵构又因为在战乱中丧失了生育能力，消息不胫而走，虽然没有公开谈论，但是大家心里都知道，皇位的继承是一个严重的问题。考虑到太祖赵匡胤转世为金人报复的流言，有人就建议，赵构应从太祖皇帝的嫡系子孙中，选取一人，过继为皇储，将来把皇位传给他。
在赵旉死后不久，有一个叫李时雨的进士就上书道：“臣窃闻皇太子服药不痊，此天祸之于陛下，亦已极矣。然事之既往，夫复何言。而承嗣之道，理不可后。又况国家当居勤危急之际，宗庙社稷之所继统，生灵之所系属，敌国之所观望，不于此时权时制宜为之谋划，臣恐天下之心，未有安也。为今之计，欲乞暂择宗室之贤者异人，使视皇太子事，以系属四海，增重朝廷。”
这是第一封谈及此事的奏折，结果赵构阅之大怒，马上处罚了李时雨。此后臣民心中虽为此焦虑不安，但没人敢于公开向赵构提出建议了。后来，隆祐太后做了一个梦，私下告诉了赵构。这个梦的内容大家不得而知，但猜测起来估计就是关于皇储的事情。赵构听了太后的话，似乎悟到了些什么，从此改变了之前的态度，对于过继子嗣的事情，也愿意接受，不那么排斥了。
绍兴元年六月，即公元1131年6月，越州上虞县丞娄亮写了一封奏折，委婉地向赵构谈了关于立太祖皇帝嫡系子孙为皇储的事情。这正是基于太祖转世为金人报复宋朝这一流言而提出来的，所以里面有说道“太祖在天，莫肯顾歆”云云。在古代，关于这方面的迷信思想是为大家普遍承认的，之前有人曾说，太祖的子孙将再有天下。结果有一位亲王，还因为这句话想要造反呢。
鉴于此，娄亮说道：“臣愚不识忌讳，欲乞陛下于伯字行下，遴选太祖诸孙有贤德者，视秩亲王，俾牧九州，以待皇嗣之生，退处藩服。”娄亮知道，之前有人上书提及这件事，倒了大霉，现在他也说这件事，预计也要倒大霉，他已经做好这方面打算了，所以说：“位卑言高，罪当万死。”赵构的圣旨送到他家，一家人都以为大祸临头，“环与相泣”，抱在一起哭泣不止。
万万没有料到，赵构在圣旨中非但没有怪罪娄亮，反而升了他的官。自此以后，群臣见赵构不再讳言另立皇储的事情，就敢于和他就这件事谈论了，大家都说，应该从太祖皇帝的嫡系子孙中选出一位，立为皇储。赵构也表示：“艺祖以圣武定天下，而子孙不得享之，遭时多艰，零落可怜。”并由此决定，选太祖皇帝的后代为皇储，这件事也不难，只需从伯字辈中选一位就可以了。
朝廷开始操办这件事了，选了几个伯字辈的太祖后裔，送到赵构面前，让他亲自挑选。赵构淘汰众人后剩下了两人，一个叫赵伯浩，一个叫赵伯琮。赵伯浩长得比较丰润，赵伯琮长得比较清瘦，赵构起先更中意赵伯浩，但这时候有一只猫闯了进来，赵伯浩心生好奇，踢了那只猫一脚，赵伯琮却凝立不动，赵构因此改变了看法，转而把赵伯琮留了下来，这就是后来改名为赵昚的宋孝宗。
宋孝宗被公认为是南宋最杰出的一位皇帝，在位期间励精图治，发展经济，使百姓安康，人民生活富裕，创“乾淳之治”的繁荣盛世。赵昚平时非常节俭，很少花钱享乐，穿在身上的衣服都是旧的，收上来的钱他也不舍得用，以至于串连钱币的绳子都烂掉了。赵构称他“勤俭过于古帝王”，赵昚则说，他觉得自己没什么功绩，只是能够节俭。他还让大臣们也要做好这方面的表率。
赵昚对百姓也是非常好的，宋朝有惯例，荒年的税收要在丰年渐次补交上来。赵昚在位期间，就免除了这一条款，认为既然是荒年，就不该再收赋税。此外他还减免了很多苛捐杂税，如从建炎三年开始，福州路兴化军要额外多征收24万石，赵昚登基之后就渐渐将之免除了。轻徭役、薄赋税，是赵昚一贯主张的政策，并且执行的力度也非常强，效果显著，减轻了百姓不小的负担。
和宋高宗赵构不同，赵昚锐意北伐，有收复中原之决心。他起用了主战派老将张俊，多次率军向金国发动进攻。可惜金国那时候在位的皇帝金世宗也是一个明君，有“小尧舜”之称，在他的治理下，金国的国力也是相当强盛的。尽管赵昚派大军多次北伐，也并未能够收复中原。金国方面也无法在征战中占到什么便宜，两国的军队各有胜负，谁也打不过谁，因此最终签下和议。
在文化方面，赵昚采取了兼容并蓄的态度。这之前，朝廷扶植一派学说的时候，总喜欢打压别的派系。赵昚则不同，允许多种学说自由发展。他不喜欢王安石新学，但是也不支持新近兴起的理学对王安石新学的打压。
以前我们总认为，南宋是一个积贫积弱的国家，好像各方面都非常差劲，但是新近这一看法却渐渐改变了，除了在军事上南宋的确不够强大之外，经济和文化其实是非常繁荣的，特别是宋孝宗时期，文化特别繁荣，著名学术大师朱熹和陆九渊，以及著名诗人陆游和辛弃疾等，就是活跃在这一时期的。
赵昚来到宫中之后，由赵构的爱妃张婕妤抚养。吴才人见此就向赵构提议，她也要抚养一人，以便将来参加挑选。这位吴才人即赵构后来的皇后，也非常受赵构宠信，他根本没办法拒绝她的要求，因此同意了，挑选了一个名叫赵伯玖的孩子入宫，后改名为赵璩。宫中因此形成了赵昚与赵璩竞争的局面。
赵昚最终被立为皇太子，确定了身份，这一路走来是非常艰辛的。事实上，一直拖了近二十年，赵昚的名分才得以确定。在这近二十年之中，赵构一直在犹豫，到底要立谁为皇太子比较好。他并不特别看好选进来的这两人，因为他还期望着自己能生个把孩子出来，这样就不用再为此感到难办了。
在大臣之中，对此的意见也非常不统一，秦桧对赵昚非常反感，因为赵昚一点儿都不喜欢他，特别反对他坚持议和的主张。秦桧害怕赵昚得势之后，会对他产生威胁，所以千方百计要把他除掉。赵构的生母韦太后也不喜欢赵昚，而是喜欢赵璩，十分希望他能被立为皇太子，最后继承皇位，执掌江山。
在赵昚九岁，赵构封他为保庆军节度使、建国公，安排他进“姿善堂”就学。机缘巧合之下，赵昚在这里见到了岳飞。岳飞对赵昚的印象非常好，退下之后赞叹说：“中兴基本，其在是乎！”岳飞的心里一直希望能立赵昚为皇太子，后来他还特地上书对赵构谈了这件事，建议他赶快确定赵昚的名分。
绍兴七年，岳飞被赵构召见，沿途他就在考虑向赵构提出立赵昚为皇太子的事。随军转运使薛弼见岳飞埋头奋笔疾书，好奇地问他在写什么。岳飞回答说，近来听到消息，金人打算把钦宗的孩子送回来，扰乱朝廷，所以，应该赶快确定赵昚的名分，名分确定之后，便有了依托，不会产生混乱。
这件事是岳飞在私下里做的，十分隐秘，没有幕僚参与。尽管如此，当薛弼得知岳飞在做这件事时，仍然感到有些不妥，对岳飞说，身为大将，似乎不应该参与讨论这种事。可岳飞不这么看，尽管大将拥兵在外，应该避嫌，但“臣子一体，也不当顾虑形迹”。岳飞觉得他问心无愧，所以依旧坚持了。
后来，在见到赵构的时候，岳飞拿出准备好的奏折，在赵构面前读诵。因为之前薛弼提到他的做法似有不妥，岳飞在读的时候，心里不免有些惶恐，看着赵构表情变冷，他更是紧张起来。这时候一阵风吹来，岳飞手中的奏折瑟瑟抖动，让他心里感到战栗不已，连声音也有些颤抖了，几乎读不下去了。
赵构听了他的话，也的确感到不满意，森然道：“卿言虽忠，然握重兵在外，此事非卿所当预也！”后来赵构不仅对薛弼说了这件事，指出岳飞做法的不妥，第二天还对赵鼎也提到了这件事，表达了自己的不悦。因此有人就认为，岳飞之所以后来被杀，正是因为他在这件事上没避嫌，引来了杀身之祸。