基础理论略述几乎人人都阅读期刊，或是为了娱乐，或是出于工作的需要，还有一些人阅读期刊是为了消磨时间。一些人将期刊当做家庭生活的一部分，年复一年地订阅期刊。翻页时触感的快乐，携带便利，图片、设计以及文字的多样性都使得期刊具有特别的魅力。
期刊被认为是对一个国家的政治、社会和文化生活的反映。我们的期刊讲述的是我们自己。期刊中刊登的文章和艺术作品、新期刊的创刊、老期刊的停刊都是反映一个阅读大众群体，即，一个购买群体的生活的窗口。以美国为例，19世纪60年代，自行车风靡全美国。由于在当时自行车是个新发明，其价格又能被普遍接受，受到大众的欢迎。这一切促使一批新期刊的产生。自行车拥有者和打算购买自行车的民众迫切希望全面了解这个新发明，期刊满足了这一需要。一个多世纪以后，20世纪90年代中期，几家大的出版公司根据在未来的十年中家庭将在房屋修缮而不是购买新住房上花费几十亿美元的资金这样一个行业预测，开始试验和创刊发行有关房屋装修和改建的期刊。期刊可以说是人们特别兴趣的真实记录，我们可以理解为什么历史学家发现期刊研究有着丰富的源泉。
期刊同时也是在有兴致、有动力的读者中展开某个话题讨论和争辩的强有力的媒介。没有像报纸刊登常规新闻报道那样的束缚，期刊可以更加自由地发表观点和评论。期刊还登载相关区域性或全国范围现实问题的新观点、新看法。在美国，堕胎运动和妇女选举权运动为二十几本期刊的编辑内容提供了方向。从1858到1863年，弗莱德瑞克·道格拉斯出版了《道格拉斯月报》（Douglass'Monthly），其内容不但包括有关堕胎的立法、演讲和堕胎协会及个人的活动，还包括了他本人的文章和观点。该期刊成为当时最著名的美国黑人期刊（African American magazine）。改革家和女权主义者伊丽莎白·凯迪·斯坦顿在创办自己的期刊《变革》（Revolution）之前，她的第一篇关于女权问题的文章刊载在深受欢迎的期刊《丽丽》（Lily）上。该期刊创刊于1849年。1972年当克劳莉娅·斯坦纳姆创办《女士》（Ms）时，《丽丽》读者的后代们开始接触关于男女平等主义的新思想。
期刊帮助昭示大众的共同兴趣，同时它们也是商业投资实体，因此，在经济大潮中它们会针对变化做出快速反应。编辑和出版商们必须不断地对其期刊的市场定位做出评估。在20世纪90年代，时代公司拥有的《生活》这份为图片新闻（photojournalism）带来荣誉和辉煌的期刊曾一度出现亏损。1972年由于十几个新创刊的娱乐和通俗期刊与其争夺读者和广告商，《生活》开始失去大量的订户和广告商。当时该期刊还改为月刊。尽管如此，公司没有关闭该期刊，而是决定通过裁员和减少期刊的页数来缩小公司运转规模；同时，在内容上也做了相应的调整，即，重新将期刊的编辑内容锁定在“更温和”的方面。1994年执行编辑丹尼尔·欧克兰特在谈到《生活》的重新设计时对《纽约时报》的记者这样说道：“《生活》是一扇窗子而不是一面镜子。我们使用图片来创造一种群体共享感。我们刊登有关人物的文章，但是与过去比较，我们减少了对名人的报道。”《生活》的这些变化被认为是促成该刊物在1994年的广告页比上一年同期提高87%的原因之一。
研究者发现编辑内容与商业模式成功结合的典范并非是像《生活》这样拥有大量市场份额的消费类期刊。在一个对20世纪80年代创刊的音乐期刊的研究中，研究者发现除了服务于分散在全国各地的一个数量有限的读者群体之外，这些发行量不大的期刊是“广告商们为其产品找到市场的最经济的手段”。吉他和流行音乐广告商以及其他音乐服务机构发现这些期刊是接触那些数量有限，兴趣特别而且市场极其分散的消费者的最佳途径。
过去的这些年里，汽车、电影、广播和电视的出现都在影响着期刊出版业。如今，计算机和互联网的普及以及传播技术的发展正在重新塑造着期刊业的形象。另外，互动媒体将继续影响我们经营期刊企业，以及获取信息、娱乐和新闻的方式和手段。这一切要求期刊采取应对策略以适应新的市场竞争环境。
期刊出版行业发展和变化是避免不了的，不变的是该行业对翔实的分析、评估和创意的不断需要和追求。