“一本期刊不仅仅只是一摞纸。期刊意味着持有特殊兴趣和特别思想的一批人在与更大的、愿意花时间和精力来分享这些兴趣的群体进行沟通与交流。这种平衡预示着永久。”
——约翰·麦克·卡特（1981）
历史上，有两种方法用于期刊研究：一种是将期刊定义为有形的物品的形式。第二种是将期刊定义为一种思想、一种理解和服务读者的工具。前者经常被用于营利性期刊的出版研究，而后者则流行于学者们的学术研究中，因为，在这里期刊被看做是群体化的代言人以及大众文化传播的媒介。那么，如果期刊被看做是文化的反映，期刊研究也应该再现这种文化。
多数专家和研究人员认为现有的相关期刊的学术理论似乎缺乏更加紧密的联系。将期刊研究汇集，综述有利于识别和判断的理论和方法问题，甚至会为未来的研究指名新的研究方向。
期刊研究缺乏系统、连贯性的原因可能有若干。由于受知识建构的限制，许多研究者往往在相对孤立的情况下从事科学研究。由此，他们的研究成果往往被冠以“闪光的片段”——优势明显的有价值的研究，但是，人们同时认为这些研究有时与更大的框架没有任何的联系。
况且，在新闻领域，关于期刊的位置问题一直困扰着人们。在一些人的眼里，期刊的形式本身就令人迷惑不解。尽管期刊被乔治·华盛顿赞誉为“如此简单的知识传播手段”，但缺乏一定的世俗庄严感（conventional gravitas）使得期刊和相关研究成为次要的课题和活动。对于新闻学研究而言，作为研究的课题，期刊所得到的重视既不如报纸也不如电视。行业学术期刊如《新闻季刊》上刊登的与期刊研究相关的文章只占6%，而且半数以上文章的研究内容局限于期刊的“内容分析”。对《传媒摘要》的一份类似的调查发现，关于期刊研究的内容不到1%；与此相比较，相关报纸的研究为5%，电视的研究占到了20%以上。
期刊研究未得到足够重视的原因可能部分是因为只有少数大学的系部开设期刊研究的专业，但是，更多的、系统的考虑也未必不可能。文化历史学家多萝西·斯密茨写道：“多数期刊研究被限定在将期刊出版作为新闻行业的一个分支来讨论，或限定在某些有名气的个别期刊的内容分析方面。学院开设的学科几乎都无一例外地按照常规将注意力集中在了刊印的其他方面（如报纸和图书）……但是，极个别的研究考察了期刊一直作为公众观点和社会态度的反射镜所起的作用。”
美国期刊历史性研究的明显特点可以总结概括为“编年史”，因为多数研究既没有包括从历史的角度解释社会文化背景，也没有涵盖洞察定义媒体编辑和经济现实的观点。产生这种研究方法的主要原因是多数情况下媒体学者通常将期刊作为孤立的新闻业的分支来进行研究，而不是将其当做社会、文化和经济变化的产物和催化剂来研究。尽管作为准确的档案资料可以称道，但是，结果很少能够与其更大的社会角色相联系。
解释期刊研究零散的最后一个原因至少部分是在于期刊研究者自身。期刊研究者与其他学科的学者一样难免不受到流行研究课题的诱惑。期刊研究的趋势伴随着其他学科研究趋势的变化而变化，而且这种潮流往往不是一种对已被接受的现存知识做出极大贡献的强烈愿望。
目前在我国主要城市的零售摊点和书店可以看到越来越多的国外期刊的身影。这些期刊给我们的文化带来了新的声音、新的思维和看待问题的方式。那么，我们的学者在其科学研究中如何利用这些期刊呢？本书的目的是通过汇编美国期刊研究的论文和研究成果为我国期刊理论研究者、高校教师、研究生等提供未来期刊学术研究的方向。
中国与美国的社会制度不同，期刊的定位和性质存在较大差异，但这不妨碍我们在坚持社会主义办刊方向的前提下尽可能地学习、借鉴和吸纳先进的理念和成功的做法以促进我国期刊产业的发展并跟上时代的步伐。中国期刊产业正值寻求新的发展之际，这种学习、借鉴和吸纳就显得更加重要。
第一部基础理论略述。主要讲述人们对于期刊的理解。主要包括期刊的定义、分类及期刊的社会责任与影响。第二部分为研究方法述评。从定量研究、内容分析、专业期刊研究和女性期刊研究等几个方面综述了美国期刊研究的科学成果、发展趋势、存在的问题及未来研究应努力的方向。第三部分为论文选萃。汇编并评注了十篇美国专家、学者所发表的英语论文。内容涵盖了读者的价值及读者群体的构建、期刊的影响、内容分析、广告、女性期刊等。第四部分为中英文对照的名家演讲。收集了近年美国期刊协会会议上一些业内权威人士的重要讲话，从而使读者能够准确了解美国期刊业的发展动态及趋势。第五部分为名刊精粹。编译了美国名刊的使命、办刊理念、原则及刊物简介等。从中读者可以把握这些期刊成功的秘诀。最后，本书提供了中英文对照的期刊研究术语作为附录，希望为期刊研究者尤其是国外期刊的理论研究者提供方便。