第一节 民间舞蹈
土家族是一个能歌善舞的民族，在物质生活较为贫乏的时期，在生活处境较为封闭的环境中，土家族人用一系列独特的艺术形式来自娱，追求精神的享受和满足。其中，他们的民间舞蹈，就是极具代表性的艺术形式，体现其独特的创造力和审美价值。
重庆地区的土家族人的传统民间舞蹈主要有摆手舞、铜铃舞。
跳丧舞、耍耍舞、鼓舞、打闹歌舞等。
一、摆手舞
摆手舞是土家族的代表性舞蹈。摆手舞土家语为跳“金巴”。
“舍巴日”或“社巴日”，汉语叫“摆手”。在祭祀祖先、祈求丰收、庆祝喜庆、欢度佳节等活动中，都要跳摆手舞。
摆手舞起源于土家族先民的战争需要。土家族的先民居于古代巴国和楚国的交界地区，每遇战争，常以歌舞鼓舞士气、迷惑敌人。据《华阳国志·巴志》记：“巴师勇锐，歌舞以凌殷人，前徒倒戈，故世称之曰：‘武王伐纣，前歌后舞也’”。此时的摆手舞为军前舞，完全出于军事所需——鼓舞本方士气，迷惑敌人。唐代以后，土家族形成，供军事所需的摆手舞演变成土家族首领的厅堂舞。而随着土家族地区土司制度建立以后，这种舞蹈逐渐成为群众性的歌舞，主要供土司王和各级土官娱乐。清初“改土归流”以后，摆手舞有供土官作乐转为民间娱乐。
在重庆地区的土家族，摆手舞具有广泛的群众基础。土家族人聚居的村寨，都修建有摆手堂，是跳摆手舞的场所。如酉阳后溪长潭的“爵主宫”，秀山宋农的土王庙，就是十分有名的摆手堂。而且，几乎每个村寨都组织有摆手队伍。摆手舞有“大摆手”与“小摆手。”
之分。大摆手舞多至千人万人，用于隆重的祭祀仪式，大约3至5年举行一次；小摆手舞数百数十人，一般在喜庆节日举行，多在正月初三至十五。大摆手比小摆手套数多、内容全、规模大、时间长。届时，摆手堂前遍插龙凤彩旗，土家族男女成群结队，身着民族盛装，举着龙凤大旗，扛起鸟枪和梭镖，吹着牛角、土号、唢呐，点响三眼铳，聚集于摆手堂前。在土老司的指挥下敬神，敬神完毕，随即进行歌舞活动。顿时锣鼓震天，歌声动地，男女相携，翩跹进退，载歌载舞，通宵达旦。真是“红灯万盏人千叠，一片缠绵摆手歌”，“歌声鼓杂喃喃语，嗬喂一声嗬也嗬”，好不热闹。
摆手舞的动作，各地不完全一样，但其最基本的共同动作是手与脚顺摆，摆左手出左脚，摆右手出右脚，俗称“同边手”。动作以手的摆动最多，脚随手的变化踏节拍，双膝自然闪动，手一般摆得较低，不超过肩。摆手动作有单摆、双摆、顺摆、反摆、上摆、下摆、回旋摆等。
土家族摆手舞蕴涵着丰富的内容：有表现战争的“马前舞”；有反映土司王生活的“饮宴舞”；有反映生产劳动的各种舞蹈——“打猎舞”、“生产舞”等。在“打猎舞”中，模拟打猎动作：围山赶兔、撵野猪、网山羊等。在“生产舞”中，模仿农业生产中的插秧、踩田、打谷。
晒谷、车谷、薅草、挖土、烧灰积肥、织布等动作。
虽然，摆手舞起源于战争的需要，但随着时间的推移，摆手舞已是出于各种需要而存在了。首先，最主要的是出于土家族人祭祀的需要。土家族人过去普遍信仰土王，各村寨都设有“土王庙”，这也是土家族人跳摆手舞的场所。在节日期间，各村寨的土家族人都要在此跳摆手舞来祭祀土司。“土司祠，阖县皆有，以祀历代土司，俗称‘土王庙’，每岁正旦后，元宵前，土司后裔或土民鸣锣击鼓，舞长歌，名曰摆手。”除此之外，土家族人还奉白虎为祖先，崇尚“白虎神”，在许多地方修建庙宇，来祭祀白虎。据《后汉书》记载：“廪君死，魂魄世为白虎。巴氏以虎饮人血，遂以人祠焉。”记述了祭祀白虎的源起。后来，这些用来祭祀白虎的庙宇，逐渐演变为摆手堂，土家族人把白虎与土司王当做祖先一起祭祀。其次，摆手舞还能满足土家族人交际的需要。因为土家族人居住的地方重峦叠嶂，沟壑纵横，十分封闭，村寨之间的交往极不方便，而摆手舞作为一种祭祀仪式，特别是“大摆手舞”，不仅能将各村寨的土家族人聚集在一起，而且还将汉族人、苗族人等吸引进来，增强了人与人之间的交流，满足了人们的交际需要。再次，摆手舞作为一种舞蹈形式，是会具有其基本功能的——能满足人们的娱乐需要。因为土家族人居住环境的闭塞和劳动的繁重，他们很少有其他的集体娱乐方式。摆手舞，能使他们摆脱繁重劳动的苦闷，带来精神上的放松和愉悦。同时，摆手舞还以其特有的动作的协调、节奏的明快、歌声的美妙，给人带来无尽的美感和享受。土家族人在劳动过后，欢欣鼓舞地用舞蹈来庆贺自己的劳动成果，很自然地用舞蹈来再现劳动过程。这种以舞为乐的自娱方式，使劳动者在繁重的劳动之余得到放松和快乐。同时，摆手舞动作粗犷、节奏感强，姿势流畅自如，给人以视觉上的审美享受。而与动作相伴的歌唱和锣鼓伴奏，自然流畅，变化多端，给人听觉上的审美享受。所以，摆手舞在让土家族人自娱时，又达到了娱人的效果。
重庆地区的土家族人生活在复杂险恶的地理环境中，在这样不尽如人意的环境中求生存、谋发展，需要付出极其艰苦的努力。长年艰苦的岁月磨炼了他们的意志，铸就了他们许多优秀的品质：粗犷、豪放、乐观、淳朴、刚毅、大方。而集体跳摆手舞，既是重庆土家族人情感宣泄的方式，又充分体现了他们的优秀品质，更体现了他们热情乐观、想象力丰富的浪漫主义精神。
二、铜铃舞
铜铃舞又叫八宝铜铃舞，是土家族人祭祀的一种舞蹈。据《永顺县志·风俗志》记载：“土人喜渔猎，信鬼巫，病则无医，唯椎牛羊，巫师击鼓摇铃、卜竹以祀鬼。”其中的“击鼓摇铃”，就是八宝铜铃舞。
关于铜铃舞的起源，有两种说法。一说很早以前，土家族先民有4兄弟，4人有8个孩子，一天孩子们上山割麦遇难，后世人为祭祀他们，做了8个铜铃，念咒起舞以示纪念。另一说是，八宝铜铃象征土老司的一匹宝马，故在八宝铜铃上要雕1个马头，马头颈部系着五色彩带，象征马的鬃毛，而土老司摇铃起舞时，常出现一些喂马、逗马、跨马和下马的动作。土家族人跳铜铃舞，是在土老司的指挥下进行的。土老司手持八宝铜铃，边唱边舞，其他人跟着起舞。舞蹈动作有坐堂（坐舞）和立堂（立舞）两种。立舞一般是摇铃1次，进3步，退3步，然后转体，循环反复，腰膝头随步伐摇动。铜铃舞的舞姿有的轻松自如，有的雄健有力，丰富多彩，耐人寻味。而其舞姿中很多动作与马有关，如饲马、洗马、逗马、跨马、遛马、奔马、勒马、下马等，所以土家族人又把这种舞叫做“马舞”。
三、跳丧舞
跳丧舞是土家族的一种古老的丧葬仪式上的舞蹈，土家族先民在隋唐时就有跳此舞的习俗。据《夔府图经》记载：“巴人尚武，击鼓跳歌以兴哀……父母初丧，鼙鼓以道哀，其歌必狂，其众必跳。”土家族山寨里，凡是老人正常死亡一定跳丧，死者年岁越高，跳丧者越多，不仅其亲属前往吊唁，而且邻里乡人也踊跃参加。正如民谚所说：“人死众家丧，一打丧鼓二帮忙。”无论谁家老人死去，必请歌师傅打丧鼓。当夜，唢呐高奏，鼓声大作，鞭炮阵阵，相邻村寨齐来奔丧。真所谓“听见丧鼓响，脚板就发痒”。奔丧者几人一组，踏着鼓点，合着唱词，在灵堂上高歌狂舞。跳舞者，每人手执一件乐器，鼓。
锣、大钹、小钹、唢呐等，由掌鼓师指挥。鼓声一起，或高歌狂舞，或轻歌曼舞。形式有“坐丧歌”，即掌鼓击锣二人坐唱，其余3人边跳边唱；有“靠丧鼓”，即掌鼓击锣二人坐唱，另两人边跳边唱；有“转丧鼓”，即4人围棺转圈，边跳边唱。曲调有“撒儿嗬”、“叫歌”、“摇丧”。
“将军令”、“正宫调”、“一字词”、“节节高”、“螃蟹歌”等曲牌。歌词以纪念死者，安慰生者为主。据道光年间《长阳县志》卷三载，土家族人的先人逝世，“临葬夜，众客群挤丧次，一人擂大鼓，更互相唱，各曰打丧鼓，歌词大都是吊亡灵，慰死者。”
跳丧舞的动作有“四大步”、“滚身子”、“倒杈子”、“跑场子”等类，互相穿插，反复变化。“脚下踩着升子底，手上挽着链子扣”，是跳丧舞的基本特点。跳丧舞的基本动作姿态是哈腰、屈膝、八字步。
摆胯、绕手，以膝部松弛、含胸、下沉、出胯、多颤为主要特点。舞姿或古朴、或刚健、或诙谐、或粗犷、或柔美。动作流畅，队形变化丰富。
跳丧舞是土家族人办丧事时的娱乐活动，他们“热热闹闹送亡人，欢欢喜喜办丧事”，体现了土家族人乐观豁达的生死观。
四、耍耍舞
耍耍舞的起源有多种说法，其中有代表性的一种说法是：秦朝时，一对土家族兄妹名叫“耍哥”、“耍妹”，他们的父亲覃先被抓去修长城，长久未回。兄妹俩非常思念父亲，决心去找他。途中，他们投宿一破庙，夜晚梦见一仙翁教授他们歌舞。他们记住了这种歌舞，沿途卖此艺求生，历尽千辛万苦，终于到达长城，但是，父亲已不在人世，他们只见到父亲的尸骸。他们回到家乡，将学到的舞蹈教与乡人。他们死后，人们为纪念他们，就将此种舞蹈叫“耍耍舞”。
耍耍舞是边歌边舞，一般不用更多的道具布景，跳舞时多是一男一女两人出场，每人手拿小扇或手帕，踩大小步伐，两手在身边摆动。与此同时，身体随着手脚向两边摆动。从动作特点来看，男的动作幅度大，显得粗犷豪放，女的动作幅度小，显得柔和舒展。
五、鼓舞
鼓舞是因为以一面大鼓为乐器，以鼓声来指挥舞蹈动作而得名。在土家族人节假日聚会的时候，院坝或舞台正中摆一木架，上面放置一牛皮大鼓。一人或男女二人击鼓，而其余众人随着鼓声起舞。男子击鼓较重，鼓声响亮，节奏明快激烈，表现威武雄壮的气势和激昂的精神；女子击鼓较轻，鼓声轻柔，节奏舒缓平和，表现细腻淳朴的感情。在这快慢、缓急、轻重、长短变化多端的鼓声中，舞者合着鼓声的节奏跳舞。
鼓舞在土家族地区流传的地方不是很广，主要在以前的川鄂边境一带。在现今的重庆酉阳、彭水等地，还有跳鼓舞的习俗。