别林斯基（1811—1848）一生遭受贫困，但他却从没有放弃过自己的“文学良心”和坚强信念。
别林斯基是俄国革命民主主义运动的先驱，平民知识分子革命运动领导人之一，杰出的现实主义文艺理论家。
别林斯基早在小学和中学上学时，就曾获“小哲学家”的绰号，那是因为他自小喜欢读书和深入思考。俄国社会的腐败和残酷在他幼小的心灵里埋下了仇视农奴制的种子。1829年秋天，他考上了莫斯科大学语文系。当时，在十二月党人思想的鼓舞下的青年学生，思想异常活跃，纷纷组织进步团体。别林斯基在1830年初成立起“十一号房间文学社”。这个“文学社”的大部分成员都是出身平民百姓的青年学生。他们在一起热烈讨论各种文学和社会问题，激烈批判农奴制。别林斯基在文学社里朗读了他抨击农奴制的剧本《德米特里·卡里宁》，引起当局的注意。1832年，学校当局以“体弱多病，才能低下”为借口开除了他。别林斯基陷入极端贫困之中，他只好以当家庭教师，抄写文稿和翻译糊口。
1833年春，莫斯科大学一位教授赏识他，聘请他担任《望远镜》杂志的编辑。从此别林斯基开始了文学批评的生涯。1834年，别林斯基在《望远镜》杂志文学副刊《杂谈》上发表他的第一篇长篇论文《文学的幻想》。他勇敢地向当时的权威和传统的文学观念挑战，猛烈抨击俄国文学中盲目模仿西欧的倾向。他把文学的民族性问题作为文学批评的重要原则，捍卫了普希金的现实主义传统。这是别林斯基的一篇成名之作，后来他又接连发表了多篇泼辣犀利的文章，引起了沙皇政府的惶恐不安。1836年9月，沙皇政府勒令《望远镜》杂志停刊，原因是该杂志刊登了恰达耶夫揭露俄国专制农奴制的《哲学书简》。
别林斯基再次陷入饥寒交迫之中，冬天没有钱买煤取暖，只好裹着毯子写作。他曾编过一本《俄语言文法基础》，期望有一笔收入维持生活，却没有被出版商接受。后来找到一个教师职位，生活才有了着落。
别林斯基虽然遭受着贫困的折磨，但却始终没有放弃自己的“文学良心”和坚强信念。反动当局曾企图以重金收买他，他愤怒地说：“让这些下流坯和白痴见鬼去吧，我不需要他们的钱，即使把我从头到脚都撒上金子，我也不稀罕！”
1838年春，别林斯基与几个人合伙接办《莫斯科观察家》杂志。由于检查机关的迫害和经济困难，只办了一年多，就被迫停刊。别林斯基又一次陷入生活困境。
19世纪30年代前期，别林斯基研究的是康德、费希特和谢林的哲学，后来结识巴枯宁，又研读黑格尔哲学。他虽然信仰黑格尔的唯心主义，但并没有陷入唯心主义的泥潭，而是坚持辩证发展的观点。在政治上，他反对专制农奴制，但却看不到沙皇制度的阶级实质。他推崇教育，认为教育是俄国最需要的。
1837年底至1840年初，社会运动处于低潮，别林斯基看不到人民群众的革命力量。因受黑格尔“一切现实的都是合理的；一切合理的都是现实的”的消极影响，他得出了应同周围现实妥协的错误结论。即使是在这个时期，他仍然坚持以辩证的观点观察社会生活，认为新事物随着时间的推移，将逐渐否定旧事物。
1839年秋，别林斯基从莫斯科来到彼得堡。随着西欧和俄国阶级斗争的发展，随着他在彼得堡对农奴制丑恶现实认识的加深，别林斯基很快认识到自己的错误。1840年12月，他说：“我惊醒过来了，回想起那场噩梦，真是可怕极了？？这是对于丑恶的俄罗斯现实的和解。”40年代初，他开始批判黑格尔哲学，同时，对圣西门和傅立叶等人的著作产生强烈兴趣，开始转向空想社会主义。别林斯基的空想社会主义是同革命民主主义联系在一起的。他认为：“以为不通过暴力革命，不经过流血，随着时间的推移，就能自然而然地实现这个目标，是可笑的。”这说明别林斯基已经超过了西欧的空想社会主义者。
别林斯基在彼得堡的主要活动之一是编辑《祖国纪事》杂志。这是他撰写文学批评和政论文章的全盛时期。他写了大量出色的批评文章和论著，同沙皇政府及反动文人进行了激烈的斗争。《祖国纪事》成了当时俄国进步人士的喉舌，尤其是在进步青年中拥有众多的读者。同时，他也引来了政府的敌视。他们散布流言蜚语，对他进行人身攻击。面对敌人的围攻谩骂，他表示：“为了真理，我情愿受到敌视和迫害。”
这一时期，别林斯基与赫尔岑、涅克拉索夫、屠格涅夫和陀思妥耶夫斯基等作家关系密切，团结并领导了一批“自然派”（即现实主义流派）作家，还在彼得堡联系着一批进步知识分子，定期聚会讨论各种社会政治问题。
别林斯基的影响日渐扩大，威望日益提高，引起沙皇政府和反动文人更加不安。他们说他是“在杂志上暴动的暴动者”。有人甚至给《祖国纪事》罗织罪名，向沙皇政府告密。别林斯基的活动受到沙皇政府特务机关的监视，他随时可能被逮捕。有一次，特务头子、彼得保罗要塞监狱的司令在大街上遇见别林斯基，对他说：“您什么时候上我们那儿去？我已经准备好一间暖和的小屋等着您呢！”别林斯基怒视对方一眼，继续走自己的路。
在40年代，别林斯基写了一系列批评文章和理论著作，其中有关于俄国文学的概论，有关于普希金、莱蒙托夫和杰尔查文等人作品的专论等。这些著作表明，他在社会政治上已完成由启蒙主义向革命民主主义的转变，在哲学上也逐渐由唯心主义转向唯物主义。别林斯基还批判了黑格尔的“绝对观念“，他认为，辩证法不仅是概念的辩证法，也是生活发展的法则，是现实和自然本身所固有的法则。这个时期他的哲学观点的核心，是“否定的思想”。他认为，没有否定，人类历史就会变成一潭死水。
1846年，别林斯基不能忍受出版商的苛刻条件，于是退出了《祖国纪事》。从1847年1月到1848年5月，他在涅克拉索夫主办的《现代人》杂志主持文学评论栏。这一时期，他曾去德国养病。1847年7月，他在疗养中写了《给果戈理的信》，严厉批评了果戈理，因为后者在《与友人书简选》中改变了他在《死魂灵》里反农奴制的精神。这封信是体现别林斯基革命民主主义思想最辉煌的标志，也是他愤怒声讨农奴制的战斗檄文。
1847年9月，别林斯基从德国回到俄国的彼得堡。尽管病情不断恶化，他仍坚守岗位，写了许多富有战斗性的论文。1848年6月7日，别林斯基与世长辞。