几乎是与法国革命爆发的同时，拉季舍夫作为贵族思想家就在俄国拉起了思想启蒙的大旗。他用“民主”和“自由”的透视镜“整整向前看了一百年”。著名宗教哲学家别尔嘉耶夫认为，就“俄罗斯自我意识的历史来说”拉季舍夫才是俄国的第一个知识分子，罗蒙诺索夫虽然也是一位伟大的学者，但其主要贡献是在科学和文化事业方面，而不是在思想上。
作战的队伍到处出现，
“希望”把所有的人都武装起来，
？？
欢乐吧，被束缚的人民！
大自然赋予的复仇权利，
已经把沙皇推到断头台上。
这是亚历山大·尼古拉耶维奇·拉季舍夫1783年写的长诗《自由颂》中的片断。他揭露农奴制的凶残与黑暗，把沙皇称为恶魔，号召人民联合起来将他杀死。拉季舍夫的思想超越了同时代的俄国启蒙运动思想家。他不仅揭露和批判农奴制，而且明确指出必须用暴力去消灭它。
在著名的《从彼得堡到莫斯科旅行记》（1790年出版）一书中，拉季舍夫的这种思想得到了进一步的发挥。这部著作的问世，标志着俄国进步思想界反对农奴制的斗争进入一个新的阶段，为即将到来的贵族革命斗争奠定了基础。拉季舍夫的这一著作深刻反映了18世纪俄国政治经济生活中各种尖锐矛盾。当时，俄国农民的生活状况严重恶化，不仅劳役、代役租越来越苛刻，人身依附关系加强，而且买卖农奴成为司空见惯的事情。出卖农奴的广告和出卖狗的广告并列登载在报纸上。一名农奴幼女的售价还不到一条纯种小狗的几十分之一。农奴制的加强使地主和贵族拥有越来越大的权力。如女地主萨尔特科娃在10年中虐杀农奴达140人之多。《从彼得堡到莫斯科旅行记》集中表达了拉季舍夫的政治思想：废除农奴制，推翻专制统治，实行耕者有其田，给人民以自由。他认为俄国人民是实现消灭农奴制的主要力量。
该书各章均以从彼得堡到莫斯科途中所经过的驿站为名。拉季舍夫揭露了农奴制给人民带来的灾难。他说：“我环视四周，我的心被人们的苦难刺痛了”。农民一周要无偿地为地主劳动六天，只有在夜晚和节日里才能从事自家的事情。他们在法律面前没有丝毫的权力。地主可以任意鞭打他们，并用足枷缚住双脚，用铁环套住头颈。拉季舍夫愤慨地指出：“贵族的贪婪、强盗的灾害、吾人的苦难、贫民的无告，至此一一洞若观火。穷凶极恶的野兽呀！不知满足的吸血鬼呀！试问我们给农民留下什么呢？我们没法夺走的、留给农民的是空气，只有空气。”
拉季舍夫认为，在农奴制俄国，由于“天赋人权”的自然法则受到破坏，农民两手空空，变成了“会说话的工具”，农民要想自由地生活，只有依靠勇敢的斗争。他主张把土地从贵族地主手中退还给农民；农民用“热爱人类的复仇精神”进行反抗，毁坏农具，焚烧粮仓，直至把贵族地主杀死。拉季舍夫指出，沙皇是俄国最大的罪犯和凶手，他的双手和衣服都沾满了鲜血。因此，企图得到沙皇的恩典只是幻想。面对农奴制的黑暗统治，拉季舍夫大声疾呼：“滚开，你这野蛮人的习俗；灭亡吧，你这猛虎般的苛政！”他幻想当俄国摆脱农奴制和沙皇的暴政之后，人人都能过上没有仇恨、没有压迫的幸福生活。拉季舍夫的这本著作震动了沙皇政府。叶卡捷琳娜二世在书中许多地方都批上“大逆不道”，并说拉季舍夫是“比普加乔夫更坏的暴徒”。1790年6月30日，叶卡捷琳娜二世下令逮捕拉季舍夫，亲自参加了对他的审讯。拉季舍夫在法庭上坚持自己的主张，说“把全体农民都从地主那里收回，使他们成为自由民，这就是我的愿望”。不久，高等刑事法庭以谋害君主和蓄谋叛乱为名将拉季舍夫判处死刑，后又改为10年徒刑。秋天，拉季舍夫被流放到西伯利亚的伊利姆斯克小城。流放期间，拉季舍夫完成了他最主要的哲学著作《论人、论人的死亡与不朽》，批判了当时俄国流行的唯心主义和神秘主义思想。
1796年，叶卡捷琳娜二世病后，沙皇保罗一世即位，大赦政治犯。拉季舍夫也获释，却又不许他回彼得堡。1801年，亚历山大一世继位，拉季舍夫才被准许回到彼得堡。
在彼得堡，拉季舍夫曾参加了沙皇政府法制委员会的工作。他写了《关于法制》等法学著作。他提出：法律应当永远保护弱者和被冤枉的人；每个公民，不管其出身如何，都应具有同等的权利；农民单独反抗虐杀者和农民联合举行起义都是正当的。拉季舍夫的言行招致了法制委员会主席对他进行新的迫害，并扬言要重新将其流放。1802年9月12日，拉季舍夫服毒自杀。临终前，他说：“后代将为我复仇！”他用自己的死对农奴制和专制统治发出了最后的抗议。