美丽的地球
从太空望去，地球是太阳的第三颗行星，是一颗云雾缭绕的由蓝色和白色组成的世界，旁边环绕着一颗巨大的银白色卫星——月亮。与太阳系外围那些巨大的气体行星相比，地球是一个相对较小的石质星球。与其他兄弟姐妹不同的是，地球上有液态水构成的海洋，科学家认为生命的起源就来自那里。
在46亿年的岁月中，地球发生了翻天覆地的改变。科学家认为，地球最初是一朵由气体和灰尘组成的云，渐渐演化成一个由熔岩组成的球状体。接着，经过缓慢的冷却，水就浮现出来了。陆地逐渐形成，移动，聚在一起，又分裂开来。生命开始出现并且进化，以各种奇异的形态衍生——大多数现在已经灭绝了。经过了数百万年，巨大而具有一定智慧的生物——恐龙，曾经在这颗星球上繁衍生息。然后它们又都消失了。
现在，人类作为精密工具的制造者，生活在地球上的每个角落，为这颗星球的历史揭开了崭新的一页。人类创造的科技改变了地球，而很多方法都还只处在探索阶段。人类才刚刚开始理解到，我们有责任和义务去保护地球，因为它是我们唯一的家园。
现在，我们可以利用测量仪器和人造卫星来测出地球的周长。但是即使没有这些昂贵的仪器，同样可以测量一颗行星的长度。你可以采用2，000年前，埃拉托色尼使用的方法，他在自己工作的图书馆里，就计算出了地球的大小。
埃拉托色尼是一位希腊的学者，曾经生活在埃及的亚历山大市。在公元前276至公元前196年，他就职于亚历山大博物馆，这里同时也是一座研究中心。其中有植物园、动物园、天文观察台和实验室。学者们在这座博物馆的大堂里进行演讲，其他人可以自由地放松，享受午餐，或是在博物馆的餐厅里谈天说地。
埃拉托色尼是这座博物馆中图书馆的馆长，其中的藏书多达10万册，都是纸莎草纸（一种由纸莎草的种子制成的纸张）的卷轴。他对这些书都非常感兴趣，学到了物理、历史和科学的各种知识，还成为了一个戏剧评论家。和他同辈的一些学者认为，埃拉托色尼是一个半吊子，虽然涉及了很多领域，却样样都不精通。
埃拉托色尼从一些旅行者那里听说，亚历山大南边的一座城市赛伊尼，发生了一些不同寻常的事情。每年夏天的第一个正午，也就是一年中最长的那天，这座城市中所有的影子都会消失。太阳处在人们头顶的正上方，阳光笔直地照射下来。如果朝一口深井里望去，可以发现井水的底部有一个太阳圆盘的倒影。
不过回到亚历山大以后，埃拉托色尼看到，在同样的夏天第一个正午，博物馆的墙在地上投下了阴影。通过这个简单的观察，他开始推算整颗星球的大小。
计算方法是这样的：埃拉托色尼知道太阳和地球之间的距离是非常远的，阳光以平行线的方式同时照射在亚历山大和赛伊尼。如果地球是平的，那么每到6月21日，任何地方的影子都会消失。但他推理出，因为地球是弯曲的，亚历山大的墙和柱子（位于赛伊尼北部500英里处左右）处在地球表面的一个不同的角度。
于是，在夏天的第一天，埃拉托色尼测量了博物馆外面一座方尖碑投下的阴影的长度。因为他知道这座方尖碑的高度，所以能够在它的顶部和阴影的尖端设想出一条直线，制造出一个可测量的三角形。
在“画”完这个三角形之后，埃拉托色尼利用几何学的一个简单原则，找到了方尖碑顶部面朝太阳的角度是7°多一点。
因为在赛伊尼，夏日的第一天里没有影子，所以这个角度就是0°，或图书馆入口者说没有角度。这说明沿着地球的周长，亚历山大距离赛伊尼的角度是7°多一点。
所有的圆都是360°的，地球的圆周也不例外。这两个城市之间7°的角度差是一个圆形的1/50。因此，埃拉托色尼将赛伊尼和亚历山大之间的距离（大约500英里）乘以50，就得出了地球的周长是25，000英里。现代的天文学家又将这个数字精确到24，894英里。埃拉托色尼用事实证明了自己是个一流的学者。
现在，有一种叫做测地学的科学，致力于测定我们的星球。测地学家们使用特殊的勘测仪器去测量地球的各种角度。他们通过对万有引力的测量来确定地球精确的形状，也利用人造卫星在天空中的位置测出角度，方法是将人造卫星放在两个地方的顶部，来找出这个三角形的其他两个点。
宇宙是非常空旷的。但是在它的各个角落，各种各样的物质组成的圆球——行星、卫星和恒星，都在与彼此擦肩而过。当它们这样来来往往的时候，会与其他天体互相拉扯，引起海洋的潮涨和行星一面的膨胀。这种拉拽来自于万有引力——物体之间相互吸引的一种力。
大海潮汐是地球在万有引力的拉动之下，水有规律的起和落。每隔13个小时，当海水暴涨到最高点时，我们将其称之为“高潮”。同样，当水下降到最低点时，叫做“低潮”。所以，当你在海滩看到海水高潮的时候，就相当于看到了转动在黑暗的宇宙中的星球的局部效应。
太阳、月亮以及太阳系中所有的行星，都在拉动着地球上的水和陆地。不过，只有月亮和太阳起着重大的作用。太阳虽然距离我们非常遥远（9千3百万英里），但由于它非常巨大，能够施加强大的引力。而月亮虽然较小，不过因为它距离我们非常近（240，000英里），同样能发挥出很显著的作用。