太平天国天王洪秀全，是广东花县人。他以一八一二年诞生，恰在民国 纪元之前百年。他是有志于驱除异族，光复河山的人。要做光复事业，不得 不和下层民众结合，乃不得不借助于宗教。广东和外国交通早，西教输入的 年代亦多。所以洪秀全所创的上帝教，颇与基督教相近。以耶和华为天父， 基督为天兄，而自称为基督之弟。和冯云山等同到广西传布，信他的人颇多。 大多数都是贫苦的客民。一八四七、一八四八年间，广西年荒盗起，居民倡 团练自卫，和教中人颇有冲突。秀全乘机，以一八五〇年六月，起事于桂平 的金田村。
时广西盗贼甚多，清朝派向荣等剿办，不利。洪秀全以起事的明年据永 安。始建太平天国之号，自称天王。又明年，突围而出。攻桂林，不克。乃 北取全州，浮湘而下。为江忠源乡勇所扼，改由陆道出湘东。攻长沙，亦不克， 而清援军渐集，乃舍之，北出洞庭。克岳州．遂下武、汉。沿江东下，直抵 江宁，建为天京。时为一八五三年。
当洪秀全在永安时，有人劝他，由湘西出汉中，以图关中。秀全不能用。 及克武、汉，又有主张北上的，以琦善统大兵扼河南，不果。天京既建，清 向荣以兵踵至，营于城东孝陵卫，而琦善之兵，移驻扬州，是为江南、江北 两大营。太平军殊不在意。当时派兵两支 ：一自安徽出河南北伐，一沿江西 上。后来北伐的兵，因形势太孤，虽经河南、山西，打入直隶，毕竟为清兵 所歼灭。这个从太平军一方面论起来，实在是件可惜的事。其西上之兵，则甚为得势。再破安庆、九江，占据武、汉，并南下岳州、湘阴。 此时清朝的兵，不论绿营、八旗，都不足用，乃不得不专靠乡勇。当时办团练的地方很多。而湘乡曾国藩，以在籍侍郎，主持办团之事。国藩仿戚 继光之法，倡立营制。专用忠勇的书生，训练诚朴的乡农。又创立水师，以 期和太平军相角逐。遂成为太平军的劲敌。湘军以一八五四年，出境作战。 初出不利。旋复战胜，克复岳州。又会湖北兵复武、汉。然进攻九江不能克， 而石达开坐镇安庆，遣兵尽取江西州县。国藩孤居南昌，一筹莫展，形势甚 危。长江中流，太平军仍占优势。而天国于是时顾起了内讧，遂授清军以可 乘之隙。
洪秀全的为人，似长于布教，而短于治政和用兵。既据天京之后，就深 居简出，把军国大事，一切交给杨秀清。旋又相猜忌，乃召韦昌辉，使杀秀清。 石达开闻变回京，昌辉又杀其家属。达开缒城而遁。自此别为一军，不复受 天京节制，秀全又使秀清余党，杀掉昌辉。于是太平军初起诸人略尽，遂呈 散漫之象。清军乘之，以一八五七年冬克武、汉。明年春，又复九江。胡林 翼居武昌，筹饷练兵，屹为重镇。太平军仅据安庆和天京相犄角，形势就很 危险了。
然而太平军中，还有后起之秀，足以支持危局的，那就是李秀成。其时 清军上流一方面，分遣陆军攻皖北，水军攻安庆。下流一方面，向荣的江南 大营，前此被太平军攻破，清朝用其部将张国梁，主持军事，于九江失陷之际， 再逼天京而军。此时捻党已盛于江北。李秀成和其首领张洛行相联络，把皖 北的军事，交托悍将陈玉成，而自己入京辅政。玉成歼湘军精锐于三河集， 安庆之围亦解。李秀成知道江南大营的饷源出于浙江。其时江北大营，已不 置师，归江南大营兼统，泛地更广。乃出兵陷杭州，以摇动其军心。又分军 扰乱各处，以分其兵力。而突合各路的兵猛攻之，大营遂溃。国梁走死。苏、 松、常、太，相继皆下，太平军的形势又一振。
然而大厦非一木所能支，单靠一个忠勇善谋战的李秀成，到底不能挽回 太平天国的末运。清朝此时，胡林翼已死，乃用曾国藩为两江总督。发纵指 示之责，集于国藩一身。国藩使弟国荃攻围安庆。陈玉成不能将将，诸将都 不听命，遂不能救。一八六一年，秋间，安庆陷落。玉成战败走合肥，为苗 沛霖所执，送于清军，被杀。曾国藩乃荐沈葆祯抚赣，左宗棠抚浙，以敌太 平军方面李世贤、汪海洋的兵。使鲍超、多隆阿等分攻皖南、北。都兴阿镇守扬州。而使曾国荃沿江东下，杨岳斌、彭玉麟以水师为之声援，以逼天京。 又使李鸿章募兵淮、徐，以图苏、松。李秀成力劝洪秀全出兵亲征，不听。 请与太子俱出，又不听。秀成曾一度出兵江北，因张洛行已被擒，亦无成功。 只得守了苏州，和天京作为声援。
借外力以平内乱是件可耻的事，亦是件可危的事。当道咸之世，清朝 的昏馈反复，很为外人所厌恶。太平军在此时，很有和外人联络的机会， 而太平军未肯出此--或亦是未知出此--清朝则似非所恤。一八五八、 一八六〇年两役，外人在条约上所得的权利，实在多了，乃有助清人以攻太 平军之议，清廷初亦未敢接受。然至苏、松失陷后，江苏巡抚薛焕和布政使 吴煦，避居上海，到底借外人所训练统率的华兵，即所谓常胜军者，以御太 平军。此时中国兵弱，洋将多不听命。苏人避居上海的，乃自雇汽船七艘， 以迎李鸿章的淮军。太平军既未能邀击。苏州诸生王畹，献策于李秀成，请 先设计封锁或扰乱上海，俾外人避居，然后出而招抚，收为己用，秀成又未 能用。李鸿章至，淘汰前所募兵，代以淮勇，都强悍能战；常胜军亦隶麾下， 辅以精利的器械 ；而上海此时，饷源又甚丰富 ；太平军东路的形势，遂亦陷 于危急。
李秀成此时，以一身负天京和苏州两方面守御的重任，兼负调度诸军之 责。当一八六二年时，曾国荃已攻破沿江要隘，直逼天京。是年秋间，其军 大疫。秀成合李世贤攻浙的兵，猛攻其营。凡四十六日，卒不能破。天京之 围，自此遂不能解。至一八六三年初冬，而苏州又失陷，秀成乃入天京死守。 明年六月，天京亦陷。天王已死，秀成奉太子福瑱出走。于路相失，为清军 所获，死之。太子会李世贤、汪海洋之师入赣，亦为清军所执，殉国于南昌。 海洋、世贤的兵，没于闽、粤。石达开先别为一军，历赣、闽、湘、桂而入 川，欲图割据，亦为清兵合土司所擒。陈玉成败后，在皖北的陈德才，北入 河南，闻天京紧急，率兵还救，不及，自杀。太平天国自立凡十五年，兵锋 所至，达十六省，卒仍为满族所征服。
然而其余众合于捻党，犹足使清廷旰食者数年。所谓捻党，是很早就有 的。太平军起而捻势亦盛。蔓衍于苏、皖、鲁、豫四省之间。雉河集的张洛 行、李兆受为其首领。寿州练总苗沛霖，亦阴和太平军和捻党相通。清命袁 甲三等剿之，无效。一八六〇年，英、法兵陷京城。捻众亦乘机北略，至济 宁。英、法兵既退，乃命僧格林沁剿办。僧格林沁攻破雉河集，张洛行、李兆受都死。苗沛霖亦被陈玉成余众所杀，捻势稍衰。太平天国既亡，余众多 合于捻，其势复盛。僧格林沁勇而无谋。捻众多马队，其势飘忽，僧格林沁 常为所致。遂以一八六五年，败死于曹州。清廷命曾国藩往剿。国藩首创圈 制之法。练黄河水师。以济宁、徐州、临淮关、周家口为四镇，各派重兵驻 扎。于运河东岸，贾鲁河西岸筑长墙，想把捻众蹙之一隅。
然而止不住捻众的冲突，一八六六年，捻众突围而出，张宗禹入陕，赖 文光入山东，于是罢国藩，代以李鸿章。鸿章仍守国藩遗策，倒守运河，把 东捻逼到海隅。于一八六七年打定。其西捻则由左宗棠剿击。宗棠败之渭北。 捻众乃北犯延绥，渡河入山西。再出河南，以入直隶。宗棠率兵追击。李鸿 章亦渡河相助。命直隶之民，多筑寨堡以自卫，而沿黄、运二河筑长墙以守。 至一八六八年，才把他逼到黄、运、徒、颊之间打平。
捻匪不过是扰乱，说不上什么主义的。太平天国，则当其兵出湖南时， 即已发布讨胡之令。可谓堂堂之阵，正正之旗。其定都金陵后，定田制，改 历法，禁蓄妾及买卖奴婢，并禁倡伎，戒缠足，颁天条以为法律，开科举以 取士，亦略有开创的规模，且颇富于新理想。有人说 ：“中国当日，恶西教 正甚，而太平天国，带西教的色彩很重，这是其所以失人心的原因。”然而 天王的创教，本不过是结合的一种手段，兵势既盛之后，亦未曾尽力推行。 太平天国的灭亡，其中央无真长于政治和军事的人才，实在是其最大的原因。 而其据天京之后，晏安鸩毒，始起诸人，不能和衷共济，反而互相残杀。又 其后来，所谓老兄弟者日少，新兄弟日多，军纪大坏，亦是其致亡的原因。 太平天国，提倡民族主义，曾国藩等，则揭橥忠君主义，以与之对抗。在当 日，自然是忠君主义，易得多数人的扶助，然而民族主义的源泉，终不绝灭， 遂潜伏着，以待将来的革命。
英法联军之役
鸦片战争，在中国历史上，为从古未有的奇变，然其实不过外人强迫 通商的成功而已。在实际上，关系还不算很大。其种种丧权辱国的条约， 实在又是五口通商以后，陆续所造成的，至一八五八年的《天津条约》， 一八六〇年的《北京条约》，而作一总汇。
《江宁条约》成后，伊里布以钦差大臣赴广东办理通商事宜。死后，耆 英代之，与英另订《五口通商章程》十五条。而法、美、瑞典，亦相继和中 国订立条约。惟俄国仍不准在海口通商。
交涉的 ，起于广东英人入城问题。先是一七九三年，高宗曾有“西 洋各国商人，不得擅入省城”之谕。此时另订条约，国交一新，此项上谕， 自然无效，而粤民仍执之以拒各国领事入城。粤中大吏，既不能以法令效力 后胜于前的道理，晓谕人民，又不敢明拒外人 ；而依违其间，于是粤民遂自 办团练，欲以拒绝外人。以为官吏软弱，浸至官民亦生龃龉。耆英知道交涉 是棘手的，乃阴谋内召。先是《江宁条约》，订明舟山、鼓浪屿的英兵，须 俟赔款交清后，方行撤退。一八四六年，赔款清了，耆英要求英人撤兵。又 另订条约五条，申明许英人入城，而中国不得以舟山群岛，割让他国。明年， 耆英内用，英人请实行入城之约。耆英知道广东民气难犯，请展期两年。英 人也答应了。
于是徐广缙为总督，叶名琛为巡抚。两人都是有些虚怯之气，好名而不 通外情的。一八四九年，英人以入城之期已届，又请实行。广缙登舟止之。 英人谋劫广缙，以求入城，广东练勇数万人，同时聚集两岸，呼声震天。英 人惧，乃罢入城之议。事闻于朝，封广缙一等子，名琛一等男，都世袭。余 官均照军功例，从优议叙。并传旨大奖粤民。于是广东人民，更为得意。遂 散布流言要破坏通商之局。英人闻之，写信给广缙，请另定《广东通商专约》。
广缙要求其将不入城列入《专约》之中，英人也答应了。此时广缙，名琛， 都很负时望。
一八五〇年，宣宗死了，文宗继立。明年而徐广缙移督湖广，叶名琛代 为总督。此时太平天国正盛，清廷怕多生枝节，亦谕令交涉谨慎 ；而名琛以 为外国人不过虚声恐喝，遇事多置诸不理。既不能措置妥帖，而又不设防备。 这时候，沿海的中国船，颇有恃外国旗号为护符的。一八五六年，有在英国 登记，而业经满期的亚罗船，停泊粤河，为水师千总捕去十三人。英领事巴 夏礼，要求省释。叶名琛也把所捕的人送还了。而英人又要趁此要求入城， 拒绝弗受 ；而提出四十八小时内无确实答复，作为谈判破裂的警告。名琛置 诸不答，英兵遂陷广州。然既不得本国政府的允许，而兵又少，旋又退出。 而粤人又尽焚英、法、美诸国商馆。巴夏礼遂驰书本国政府请战。
时英国议会，亦不主开衅。英相巴马斯顿，把他解散，另行召集。通过“要 求中国改订条约，并赔偿损失，否则开战”的议案。英国又要约俄、法、美 三国。俄、美仅派使臣偕行，而法国因广西地方教士被杀，派兵和英国同行。
一八五七年，四国使臣到广州。英使先致书名琛，要求会议改约和赔偿 损失，法美愿任调停。名琛均置不答。英、法兵遂陷广州，名琛被虏。四国 要求派遣全权大臣至上海议善后。由江督何桂清奏闻。朝命革名琛职，代以 黄宗汉。命英、法、美三使回广东，听候查办。对俄国，则申明海口不许通 商之旨，令回黑龙江，和将军会议。四使不听，径行北上。明年三月，至天 津。四月，陷大沽炮台。清廷乃派大学士桂良、吏部尚书花沙纳赴津，和四 使会议。各订条约。其税则，命其赴沪会同何桂清，和各国会议。又成《通 商章程》十条。英、法、美三国相同。是为一八五八年的《天津条约》。