隋末，首起创乱的，是杨素的儿子玄感。炀帝再征高句丽时，他在黎阳督运， 就举兵造反。当时李密劝他直遏炀帝的归路，次之则先取关中，以立自己的根基。 玄感都不能听，而顿兵于东都之下，遂至失败。后来群盗蜂起，李密和河南的 强盗翟让合伙。旋把他杀掉，自成一军。据兴洛、回洛诸仓，招致饥民，至者 数十万，声势很盛。在河北，则群盗之中，窦建德最有雄略。而隋炀帝所遣的 将王世充，则据东都，和李密相持。唐高祖李渊，本是隋朝的太原留守。以其 次子世民--即后来的唐太宗--的计策，于六一七年，起兵先取长安，次平 河西、陇右，刘武周据马邑，以宋金刚为将，南陷并州，亦给唐兵打败。李密 为王世充所败，降唐，旋又借招抚为名，出关想图再举，为唐人伏兵所杀。秦王李世民攻王世充，窦建德来救，世民留兵围城，引兵迎击于虎牢，大破之。擒 建德，世充亦降。建德将刘黑闼，两次反叛，亦给唐兵打平。长江中流，梁朝之后萧铣，称帝于江陵，地盘颇大。唐朝亦派兵把他灭掉。其下流 ：陈稜、李 子通、沈法兴等，纷纷割据。后皆并于杜伏威。而伏威降唐。割据北边的 ：有 高开道、苑君璋、梁师都等。大都靠突厥为声援。然天下定后，突厥亦不能拥 护他。遂次第为唐所平定。这时候，已在太宗的初年了。
唐的开国及其盛世
汉与唐，同称中国的盛世，汉之治称文、景，唐之治，则称贞观与开元。 唐高祖的得国，本是靠秦王世民之力。太子建成和齐王元吉忌他，彼此结党互争。而高祖晚年，颇惑于嬖妾近习。这竞争傥使扩大了，也许可以演 成干戈，人民重受其祸。幸而唐高祖封世民于东方之说，未曾实行。玄武门 之变，解决迅速，建成、元吉都为世民所杀。高祖亦传位于太宗。于是历史 上遂见到所谓贞观之治。
太宗是三代下令主。他长于用兵，又勤于听政，明于知人，勇于从谏。 在位时，任房玄龄、杜如晦为相，魏徵为谏官，都是著名的贤臣。所以其武 功、文治，都有可观。参看二十一、二十三两章自明。
太宗死后，高宗即位，初年任用旧臣，遵守太宗治法，所以永徽之治， 史称其媲美贞观。中年后，宠信武才人，废王皇后，立为皇后。国戚旧臣， 如长孙无忌、褚遂良等，都遭贬斥。高宗因苦风眩，委政武后，后遂为其所制， 唐朝的衰颓，就自此开始了。高宗死后，武后废中宗而立豫王旦--就是后 来的睿宗--公元六九〇年，又把他废掉，自称则天皇帝。改国号为周。中 宗初废时，幽禁于房陵。后来因狄仁杰的谏劝，才还之于洛阳，代睿宗为皇 嗣。七〇五年，宰相张柬之等，乘武后病卧，阴结宿卫将士，迎接中宗复位。
武后以一女主，而易姓革命，这是旷古未有之事，自然要疑心人家暗算 她。于是 ：
（一）大杀唐宗室，又大开告密之门，任用酷吏周兴、来俊臣、索元礼等， 用严刑峻法，以劫制天下。
（二）一方面又滥施爵禄，以收拾人心。虽然其用人颇有不测的恩威， 进用速而黜退亦速，然而幸进之门既开，仕途遂不免于淆杂。
（三）武后虽有过人之才，然而并无意于为治，所用多属佞媚之臣。其嬖宠，如薛怀义、张昌宗、张易之等，无不骄奢淫逸。武后亦造明堂，作天 枢，所费无艺，民不堪命。
（四）一面骄奢淫逸，一面又要尽心防制国内，自然无暇对外。于是突厥、 契丹蹂躏河北。发数十万大兵而不能御。吐蕃强盛，西边也时告紧急。
这都是武后革命，及于政治上的恶影响。中宗是身受武后幽废的，论理 当一反其所为，而将武后时之恶势力，铲除净尽。而以武后之才，把持天下 二十余年，亦终于失败，则即有野心的人，亦当引以为鉴。然而天下事，每 有出于情理之外的。中宗复位之后，即惟皇后韦氏之言是听，任其妄作妄为， 不加禁止。而韦后，亦忘却自己是和中宗同受武后幽禁，几遭不测的，反与 上官婕妤俱通于武后之侄武三思。于是武氏的势力复盛。张柬之等反都遭贬 谪而死，韦后、上官婕妤、韦后的女儿安乐公主等，都骄奢淫逸，卖官鬻爵。 政治的浊乱，更甚武后之时。公元七一〇年，中宗竟为韦后所弑。玄宗起兵 定乱。奉其父睿宗为皇帝。睿宗立玄宗为太子。时韦后及安乐公主已死，惟 武后女太平公主仍在。公主当武后时，即多与秘谋，后来中宗复辟，及玄宗 讨韦后之乱，又皆参预其事。属尊而势力大，在朝的人，都有些怕他，附和 他的亦很多。公主惮玄宗英明，竭力谋危储位，睿宗又不能英断。其时情势 甚险。幸而玄宗亦有辅翼的人，到底把他除去。而睿宗亦遂传位于玄宗。这 是公元七一二年的事。当睿宗在位时，贵戚大臣的奢侈，二氏营造的兴盛， 还是同武、韦时一样。而从中宗时，韦后和上官婕妤、太平、安乐公主等， 都可以斜封墨敕授官。仕途的混杂，尤其不可思议。直到玄宗即位，任姚崇 为宰相，才把他澄除掉。玄宗初相姚崇，后相宋璟。崇有救时之才，璟则品 性方刚，凡事持正。宋璟之后，又相张九龄，亦是以风骨著闻的。武韦以后 的弊政，到此大都铲除。自高宗中叶以后，失坠的国威，到此也算再振。这 个于下一章中叙述。从贞观到开元，虽然中经武韦之乱，然而又有开元的中 兴，总算是唐之盛世。自天宝以后，则又另是一番局面了。
隋唐的武功
隋、唐两代的武功，是互相继续的。隋朝的武功，虽不如唐朝之盛，然 而是唐朝开拓的先声。其规模，较汉代尤为广远。这也是世运进步，交通日 益发达的缘故。
中国历代的大敌是北狄。隋、唐时代，自然也是如此。后汉时，匈奴 败亡，鲜卑继续据其地，已见。两晋时，鲜卑纷纷侵入中国，于是丁 令人居漠北。丁令便是今日的回族。异译称敕勒，亦作铁勒，中国人称为高 车。当拓跋魏在塞外时，今热、察、绥境诸部落，殆悉为所并。只有热河境 内的奚、契丹，未全随之入中国。又有一个部落，称为柔然的，则始终与之 为敌。从魏孝文迁都以前，北魏根本之地，实在平城。所以其防御北族，较 侵略中国，更为重要。太武帝之世，曾屡出兵击破柔然。柔然败后，逃至漠 北，收服铁勒之众，其势复盛。太武帝又出兵征讨，把他打败。这时候，铁 勒之众，降者甚多。太武帝都把他迁徙到漠南。柔然遂不能与魏抗。这是公 元四百二三十年间的事。东西魏分立后，柔然复强。然其势不能久。至公元 五五二年，遂为突厥所破。突厥也是回族，兴于金山的。既破柔然之后，又 西破哒，尽服西域诸国。其最西的可萨部，直抵亚洲西界，与罗马为邻， 东方则尽服漠南北诸族。其疆域之广，远过汉时的匈奴。
然而突厥声势虽盛，其组织却不甚坚凝。各小可汗的势力，都和大可汗 相仿佛。隋文帝于是运用外交手腕，先构其西方的达头可汗，和其大可汗沙 钵略构兵。突厥由是分为东西。后又诱其东方的突利可汗，妻以宗女。其大 可汗都蓝怒，攻突利。突利逃到中国。隋处之于夏、胜二州之间，赐号曰启 民可汗。都蓝死后，启民因隋援，尽有其众。于是突厥一时臣服于隋。隋末 大乱，华人多往依突厥。突厥复盛。控弦之士至百万。北边的群雄，无不称 臣奉贡。便唐高祖初起时，也是如此。天下定后，还很敷衍他。而突厥贪得无厌，仍岁侵边，甚至一岁三四入。太宗仍运用外交手腕，离间其突利可汗。 而是时突厥的大可汗颉利政衰，北边诸部多叛。又连遭荒歉。公元六二〇年， 颉利遂为太宗所擒。突厥或走西域，或降薛延陀，而来降的尚十余万。太宗 初用温彦博之言，处之河南。后来又徙之河北。这时候，薛延陀继据漠北。 公元六四四年，又为太宗所灭。回纥继居其地。率先铁勒诸部，尊中国的天 子为天可汗。突厥的遗众，也曾屡次反叛，然都不成大患。到六八二年，骨 咄禄自称可汗，中国就不能平定。骨咄禄死后，弟默啜继之。尽复颉利以前 旧地，大举入攻河北，破州县数十。武后兴大兵数十万御之而不胜。直到公 元七四四年，玄宗才乘其内乱，出兵直抵其庭，把他灭掉。至于西突厥，则 是公元六五七年，高宗乘内乱，把他灭掉的。西突厥在当时，本是亚洲西方 惟一的大国。西突厥灭亡后，诸国皆震恐来朝，中国所设的都督府州，遂西 至波斯。
葱岭以东，汉时十六国之地，后来互相吞并，其兴亡不尽可考。唐时， 高昌、焉耆、龟兹、于阗、疏勒较大，太宗于高昌、焉耆、龟兹三国，都用 过兵。其余小国，则皆不烦兵力而服。
青海本羌地。晋时，为鲜卑吐谷浑所据。至后藏，则为今藏族兴起之地。 其族之北据于阗，臣服葱岭以西，和波斯兵争的为哒，为突厥所灭。而印 度阿利安人，又有一支入藏，居于雅鲁藏布江流域，是为吐蕃王室之祖。吐 蕃至唐时始强。太宗时，因求尚主不得，入寇松州。太宗遣将击破之。然仍 妻以宗女文成公主。公主好佛，是为吐蕃人受佛教感化之始。至今还尊为圣 母。弃宗弄赞尚主后，对中国极其恭顺。死后，其大臣钦陵、赞婆等专国， 才猾起夏来。东灭吐谷浑，西破西域四镇。高宗、武后时，与之战争，屡次 失败。武后时，王孝杰恢复四镇之地，吐蕃对西域一方面，稍受牵制，而中 宗时，又界以河西九曲之地。由是河洮之间，受祸尤烈。直到玄宗时，才把 他恢复过来。
印度和中国，虽久有宗教和商业上的关系，至于国交上的关系，则很少 的。唐时，有个和尚，法名唤做玄奘，即是后来被尊为三藏法师的，因求法 至印度。这时候，印度乌苌国的尸罗逸多二世在位。遣使入 贡。太宗又遣 王玄策报使。玄策至其国，适直尸罗逸多薨逝，其臣阿罗那顺篡立。发兵拒 击玄策。玄策走吐蕃西鄙，发吐蕃、泥婆罗两国的兵，把他打败，擒阿罗那 顺送阙下。这要算中国对西南，兵威所至最远的一次了。
东北一带，雄据辽东的是高句丽。在今热河境内的是奚、契丹。在松花 江流域的，则是靺鞨，中国对东北，国威的涨缩，要看辽东西的充实与否。 自汉至晋初，辽东西比较充实。所以高句丽等不能跋扈。慕容氏侵入中国后， 辽东空虚，遂至为其所据。辽西亦受侵掠。热河境内的契丹且不能免，吉林 境内的靺鞨，其折而入之，自更不必说了。隋朝东征的失败，固由炀帝不善 用兵，亦由东北空虚，军行数千里，大敌不能猝克，而中国又不能顿兵与之 久持的原故。唐太宗亦蹈其覆辙。六四四年之役，自将而往，未能大克，而 损失颇巨。直到高宗时，因其内乱，才于六六三、六六八两年，先后把百济 和高句丽灭掉。于是分其地置都督府州，而设安东都护府于平壤以统之。中 国的疆域，才恢复两汉时代之旧。然新罗人既阴嗾丽、济余众叛唐，而因之 以略唐地。而武后时，契丹反叛，因此牵动了入居营州境内的靺鞨。其酋长 大祚荣，逃至吉林境内。武后遣兵追击，不胜。大氏遂自立为国。尽并今吉、 黑两省，及俄领阿穆尔、东海滨省，暨朝鲜半岛北部之地。是为渤海。于是 安东都护，内徙辽东，唐朝对东北的威灵，就失坠了。但是新罗、渤海，对 中国都尚恭顺。其文化，也都是摹仿中国的。而日本，亦于是时，年年遣使 通唐，其一切制度，亦皆学自中国。中国对东北的政治势力，虽不十分充分， 其声教所及，则不可谓之不远了。
隋唐的对外交通
交通是随世运而进步的，而世运亦随交通而进步，二者是互为因果的。 两汉对外的交通，已见。隋、唐时代，国威之盛，不减汉时，而世运 又经三百余年的进步，交通的发达，自更无待于言了。
语云“：水性使人通，山性使人塞。”观于中、欧陆路相接，而其交通之始， 反自海道而来，已可知之。魏晋而后，海道的交通，更形发达。据阿剌伯人《古 旅行记》，则公元一世纪后半，西亚细亚海船，始达交趾。其时实在后汉的初叶。 及中叶，大秦的使节和商人，大概都是由此而来的。至第三世纪中叶，则中 国商船，渐次西向，由广州而达槟榔屿。第四世纪至锡兰，第五世纪至亚丁。 终至在波斯及美索不达迷亚，独占商权。至第七世纪之末，阿剌伯人才代之 而兴。然则自东晋中叶，至唐武后之时，我国的商权，在亚洲可称独步了。
还有一惊人之事，则中国在当时，似已与西半球有交通。古书上说东方有 个扶桑国，其道里及位置，很难征实。而《南史·四夷传》，载公元四九九年， 其国有沙门慧深，来至荆州。述其风俗制度，多与中国相似。而贵人称对卢，与 高句丽同，婚姻之先，婿往女家门外作屋，晨夕洒扫，颇似新罗人风俗。然则扶 桑似是朝鲜半岛的民族，浮海而东的。慧深说其国在大汉东二万里，而大汉国在 文身国东五千余里，文身国在倭东北七千余里，核其道里，其当在美洲无疑。所 以有人说 ：扶桑就是现在墨西哥之地。但亦有人说 ：古书所载道里，多不足据， 从种种方面看来，扶桑实是现今的库页岛。这两说，我们姑且悬而不断。但亦还 有一个证据，足证中国人之曾至西半球。法显《佛国记》载其到印度求法之后， 自锡兰东归，行三日而遇大风，十三日到一岛。又九十余日而至耶婆提。自耶婆 提东北行，一月余，遇黑风暴雨。凡七十余日，折西北行，十二日而抵长广郡。 近人章炳麟《法显发见西半球说》，说耶婆提就是南美洲的耶科陁尔，法显实在 是初陷入太平洋中而至此。至此之后，不知地体浑圆，仍向东方求经，又被黑 风吹入大西洋中。超过了山东海岸，再折回来的。其计算方向日程，似乎很合。