火——温暖和光明的象征，在古人心目中占有重要的地位，难怪普罗米修斯要冒着生命的危险去盗来神火，难怪古代的罗马人要用圣洁的处女去守护圣火。
在厄比妮亚那个时代，供奉罗马灶神威斯塔的神庙里，一年四季圣火都燃烧着，共有6个处女守护着圣火。她们担当守护神庙圣火的重要宗教职务，以灶神庙中永远燃烧的圣火为守护对象，以此来纪念史前时代每一次生火的艰难。由于灶神崇拜以火为中心，并且火纯洁无垢，因此，罗马人认为守护神庙圣火的只能是处女。
守护圣火的处女除了生病之外，一般不能离开她们所居住的灶神庙。每天每名处女至少值勤8小时，主要负责保持神殿内圣火不熄灭。此外，她们还有诸如到圣泉去取水、为公众祈福以及烹制祭礼仪式上用的祭品等职责。守护圣火的处女在庆祝农作物收成的节日上有更多的宗教任务，而更不可思议的是，她们必须参加生育祭礼！由于整个罗马社会公认这些处女圣洁无垢，因而她们还受命保管条约、遗嘱、珍宝和其他重要文件等。委以如此重任也常看作是对她们的敬意。
守护圣火的处女享有的特权与荣誉是其他罗马妇女所没有的。但是守护圣火的处女也有严格的纪律约束，一旦犯错就要受可怕的处罚。如果她们玩忽职守，会受到祭司长的严惩，以鞭笞来惩罚任由圣火熄灭的守护圣火的处女，对不贞的则处以活埋。后一项表明了罗马人认为守护圣火的处女一定要纯洁，那是罗马本身福祉的保证和象征。
被活埋的守护圣火的处女在长达1000年的历史中不到20人，这其中部分原因可能是严厉的惩罚起到了相当大的威慑作用。当然那20个遭活埋的女性中，也许有些是被冤枉的，起因是罗马人认为受人尊敬的处女如果行为不端，可能会引起军事失利及其他灾难。