1742年，在彼得大帝死后的第十六个年头，他的女儿伊丽莎白坐上了王位。次年，她确立胞妹的儿子彼得·费多罗维奇为皇位继承人，称号为彼得三世。
彼得三世的母亲是彼得大帝在打败瑞典后，为了获得整个波罗的海的海域控制权，而实施的外交政策中的献身者。当时，波罗的海沿岸最大的国家是德国，彼得大帝就把自己的一个女儿嫁给了德国的一个亲王。伊丽莎白登基后，因膝下无子，就将胞妹的儿子彼得三世过继到自己门下。
彼得三世从小生活在德国，是普鲁士军事制度和德国文化的狂热崇拜者，对俄国没有丝毫的感情。他头脑简单，懦弱无能，却非常狂妄自大，是一个不折不扣的大草包。
由于对德国的特殊热爱，在未来皇后的人选上，他挑选了一个德国小公主作为自己的未婚妻。没有料到的是，这个美丽的小公主却使他的命运在后来发生了翻天覆地的变化。小公主的名字叫叶卡捷琳娜。
叶卡捷琳娜原名索菲亚·奥古斯特，1729年出生于德国一个已经破落的公爵家庭。她聪明伶俐，善于察言观色，讨人欢心。当她得知自己被选定为俄国未来继承人的未婚妻后，立即在母亲的陪同下，随彼得三世来到俄国，随身仅带了“两三套外衣，一打衬衫，一打袜子和手绢”。由于她的名字与彼得大帝的姐姐索菲亚相同，所以就给她取了一个俄国名字——叶卡捷琳娜。
为了在将来能成为一个称职的皇后，叶卡捷琳娜开始学习俄语和俄国宫廷的规矩。凭着聪颖和勤奋，她很快就学会了俄语，并阅读了大量的书籍，详细了解了俄国的历史与风俗习惯，还改信了东正教，赢得了宫廷上下的交口赞誉。据说，当她在弥撒活动中用标准的俄语虔诚地朗诵东正教誓言时，竟使在场的大主教和众教徒都感动得流下了眼泪。她的确是一个非凡的女子。
1745年8月，叶卡捷琳娜与彼得大公正式成婚。但女皇伊丽莎白却并不信任她，经常派人对她的行动进行监视。叶卡捷琳娜虽然对此心怀芥蒂，却从不表露出来，反而更加勤奋地读书和学习治国之道，更加殷勤地侍奉女皇，同时不放过任何的机会，周旋于宫廷上下，在政界与军队中扶植与培养自己的势力。
1761年，彼得大公正式继承皇位，称彼得三世。当时的俄国由于政局长期动乱，社会各界人心思定。但彼得三世治国无章，想起什么是什么，随意地更改俄国现行的制度与法令。尤其是他采取的一系列改善下层人民生活的措施，触及和损害了贵族与教会的利益，引起他们的强烈不满，遭到了大地主和大贵族的反对。在外交关系上，彼得三世草率地与德意志签订了停火协议，使得俄国许多到手的利益付之东流，引起了政界和军界的强烈反对。尤其是在伊丽莎白的国葬日中，彼得三世的表现更是令世人不满。他不仅没表示出悲伤，反而一副无所事事的样子，更公开对葬礼所进行的仪式表示蔑视。叶卡捷琳娜却一副母仪天下的样子，她身着丧服，心情沉重，严格遵守教会的祈祷和斋戒制度。两人的行为形成了鲜明的反差，不知不觉中，叶卡捷琳娜赢得了更多的人心，而彼得三世逐渐丧失了更多的人心。
万事俱备，只欠东风，叶卡捷琳娜潜在的野心被一步步激发出来。1762年，为准备发动对丹麦的军事进攻，彼得三世离开彼得堡到奥拉宁堡，叶卡捷琳娜抓住时机，发动了宫廷政变。在她的亲信——皇家近卫军军官奥尔洛夫兄弟的支持配合下，叶卡捷琳娜身着戎装，在一片“女王万岁”的欢呼声中，率领装备精良的近卫军团浩浩荡荡地开向彼得堡。彼得三世闻讯后匆忙返回，可一切都成定局。叶卡捷琳娜拒绝了与彼得三世平分政权的要求。可怜的彼得三世，继位不到一年就不得不宣布退位。
一周后，彼得三世就莫名其妙地死了。民间传出有关他的死因的种种猜测，很多人认为他是被皇后叶卡捷琳娜勾结贵族刺杀了。但也有很多人不相信彼得三世死了。
1793年9月，在顿河和乌拉尔河一带，人们议论纷纷，都传说彼得三世没有死，就隐藏在哥萨克中间，后来证明这个彼得三世是俄国著名的农民起义领袖叶米里扬·普加乔夫假冒的。时光流逝，一个朝代接替了又一个朝代，彼得三世的死因，在俄罗斯的宫廷历史上一直是个谜。