列宁的原名为弗拉基米尔·伊里奇·乌里扬诺夫，后来因进行党的秘密工作而改叫列宁。
1870年4月22日，列宁出生于伏尔加河畔的辛比尔斯克城。他的父母均受过高等教育，父亲曾担任过辛比尔斯克省省长，并被沙皇封为贵族。列宁从小就很聪明，身体健壮，喜欢学习。
1887年春天，列宁的大哥萨沙参加了民意党，与同志们一起去行刺沙皇亚历山大三世。没想到，行刺未能成功，萨拉等人反而被抓住，并被沙皇政府处以绞刑。乌里扬诺夫一家为此十分悲痛。列宁这时才17岁，心里难受极了，但又在思考这样一个问题：像萨沙那样去搞刺杀，能不能解除人民的苦难，改变俄国的落后面貌？最后，他严肃地对妹妹说：“不，我们不能走萨沙这条路！我们应该走另一条路！”
1887年秋，列宁考入帝国喀山大学法律系。这年12月，列宁参加了一次学生集会，并在会上慷慨陈词。最后，大会通过了决议，要求废除反动的学生章程，允许学生成立自治组织。当夜列宁就被逮捕，并被流放到喀山附近的一个庄园。在此期间，列宁结识了一些老革命者，并仔细阅读了马克思的《资本论》，成为一名马克思主义者。
1893年秋，列宁移居到俄国的革命中心圣彼得堡。他经常深入工人居住区，发表演讲，并且建立起许多马克思主义工人小组。1895年秋，在列宁倡导下，建立了一个名叫“工人阶级解放斗争协会”的秘密组织。
同年12月，协会的领导人被捕，列宁也被关进监狱。在监狱里，列宁利用监狱图书馆的书籍，编了一套密码在书上写信，与外面的同志保持联系，鼓励大家的斗志。他用牛奶把字写在书的空白处，干了以后谁也看不出来。家里人来探监时，列宁就让他们把书带出去，回去以后再用火一烧，字迹就显出来了。
当然，为了不让看守发现，就是把牛奶当作“墨水”来写字，也得小心谨慎。于是，列宁就用面包做成小“墨水瓶”，在里面灌上牛奶，偷偷地用小钢笔写字。
有一天，一名看守通过小窗发现列宁正在写着什么，马上闯进来询问。列宁也不答话，立即将“墨水瓶”吃了下去。看守以为自己眼花了，只好悻悻地出去了。等看守远去了，列宁马上又做了一个“墨水瓶”，继续写下去。
在被监禁15个月后，列宁被流放到西伯利亚的舒申斯克村三年。列宁在圣彼得堡结识的未婚妻克鲁普斯卡娅，也陪着他前往舒申斯克村。在那里，他们结成百年之好，并合作将韦柏夫妇的《工业民主主义》一书译为俄文。
在流放西伯利亚期间，列宁一直在考虑建立社会主义政党的问题。为此，他决定先办一份全国性的报纸，把整个工人阶级团结起来。但是，要在沙皇专制统治下的俄国出版这样一份报纸，是不可能的。于是，列宁决定出国办报。
1900年1月，列宁夫妇离开俄国，前往慕尼黑。12月，列宁、普列汉诺夫和马尔托夫等人出版了《火星报》。
在《火星报》的第一期上，刊登了列宁的一篇社论，题目是《我们运动的迫切任务》。列宁指出，这个“迫切任务”，就是在俄国建立一个工人阶级的政党。
通过各种秘密渠道，《火星报》被运回俄国，送到人民群众手中。列宁的影响也因此迅速扩大，传遍整个俄国。
19世纪末，革命运动在俄国日渐高涨。1898年，在明斯克举行了社会民主工党第一次代表大会。不过，这次大会开得不算成功，未能完成建立马克思主义政党的任务。
为此，列宁于1902年出版了《怎么办》一书。在书中，列宁提出了自己最重要的新的政治观点之一，即“党是无产阶级先锋队”的理论，并为组织工人阶级政党提出了一个简明确切的计划。
1903年7月底，俄国社会民主工党第二次代表大会终于在比利时首都布鲁塞尔召开。在讨论党纲和党章时，大会出现了严重的分歧。例如，列宁坚持认为，为了保证党的纯洁性，党员必须承认党纲，在物质上帮助党，并参加党的一个组织。一些人却说，这些都没有必要，主张凡是参加罢工的人，都可以自行宣布为党员。
本来，列宁在大会上是少数派。但是，由于犹太社会民主党人小组（崩得派）中途退出了大会，结果，以列宁为首的马克思主义者成为微弱的多数派。因为在俄语中“多数”一词叫“布尔什维克”，“少数”一词叫“孟什维克”，所以，拥护列宁的党员称为“布尔什维克”（多数派），列宁所领导的党称为“布尔什维克党”，反对列宁的党员称为“孟什维克”
（少数派）。
1905年1月，俄国革命爆发。列宁主张由工人阶级和农民阶级组成联盟，由工人阶级掌握领导权，在俄国建立“无产阶级专政”。对此，孟什维克坚决反对。
1905年革命失败后，列宁与孟什维克之间的矛盾更加激化。为了解决内部分歧，列宁于1912年在布拉格召开了布尔什维克党代表会议。这次会议使布尔什维克和孟什维克两派彻底分裂。从此，两派分别拥有自己的中央委员会、党的机构和报刊。
1914年8月，第一次世界大战爆发。社会党和工联领导者纷纷表态，支持各自的帝国主义政府，第二国际破产了。列宁认为，这场大战对参战双方来说都是帝国主义战争，无产阶级应当竭力“变帝国主义战争为国内战争”，工人和士兵应当掉转枪口对准本国的统治者并摧毁资本主义制度。
第一次世界大战沉重地打击了沙皇俄国。1917年3月（俄历2月），俄国二月革命爆发，沙皇政府被推翻。4月16日，列宁取道德国，经瑞典返回俄国首都彼得格勒。在火车站附近，挤满了千千万万的工人和士兵，他们前来欢迎自己敬爱的领袖。在月台上，列宁做了一个简短的演说，最后一句话是：“世界社会主义革命万岁！”
第二天，列宁在布尔什维克党的会议上发表演说，即著名的《四月提纲》。这个提纲的主要内容是：不支持帝国主义；只有打倒资本主义，才能结束战争；当前，布尔什维克党的任务是将革命从第一阶段（资产阶级民主革命阶段）推进到第二阶段（无产阶级革命阶段）；苏维埃是革命政府唯一可能的形式；将一切土地收归国有，等等。之后，布尔什维克党的代表会议通过了列宁的《四月提纲》。
从7月份开始，资产阶级临时政府逐渐失去了人民的支持，布尔什维克在各级苏维埃中的影响逐步扩大。于是，列宁决定推翻临时政府，建立苏维埃政权。
由于临时政府的迫害，列宁被迫流亡芬兰。从9月底开始，列宁多次写信，竭力敦促布尔什维克党的中央委员会立即组织武装起义。10月，列宁冒着风险，化装后秘密潜回彼得格勒。
在他的大力敦促下，布尔什维克党中央委员会终于通过了开始武装起义的决定。11月6日夜，列宁又给中央委员会成员写信，要求他们在当晚立即起义。当晚，列宁亲自来到了斯莫尔尼宫，指挥这次武装起义。
这天夜里，根据列宁的指示，赤卫军的部队开始占领电报局、电话局、火车站等地，控制了整个彼得格勒市。
11月8日凌晨，列宁以革命军事委员会的名义发表了第一篇宣言《告俄国公民书》，宣布临时政府已经被推翻，政权已经转归苏维埃，人民为之奋斗的事业已经有了保证。
8日晚间，全俄苏维埃第二次代表大会在彼得格勒召开。大会代表共有650人，其中布尔什维克有400人。夜晚9点钟，列宁亲自出席了大会，得到大会代表们长时间的欢呼。大会首先通过了列宁亲自起草的《和平法令》，向各国政府发出和平倡议，建议立即举行和平谈判，缔结不割地、不赔款的和约，并宣布：苏维埃政府将公开废除旧俄政府与列强缔结的密约。
接着，大会又通过了列宁提出的《土地法令》，决定废除地主土地所有制，一切土地都无偿地收归国有，并交给广大农民使用。
最后，大会选举产生了以列宁为首的人民委员会。
此后，革命从彼得格勒向全国各地扩展。到1918年3月，全国各地的政权基本上都由布尔什维克掌握了。
对于列宁提出的《和平法令》，英、法、美等协约国断然拒绝，德国等同盟国则同意进行和平谈判。在谈判中，德国提出了苛刻的条件。当时，俄国人民饱受战争之苦，新生的苏维埃政权也非常需要一段喘息时间，因此列宁坚持要接受这些条件。可是，俄国国内有许多人反对，因此列宁的建议被否决。
结果，德军向俄军发起了全线攻击，俄军惨败。最后，在列宁的坚持下，两国在《布列斯特和约》上签了字。1918年3月，在列宁的努力下，全俄苏维埃代表大会批准了这一和约。《布列斯特和约》使俄国丧失了西部的大片国土，还要向德国赔款50亿卢布。不过，它也使俄国退出了战争，使苏维埃政府赢得时间来巩固政权。
可是，没多久，各种反动势力纷纷起来发动叛乱；英、法、美、日等协约国有的直接出动军队，有的大力支持叛乱势力。新生的苏维埃政权面临的国内外形势十分严峻。
在列宁的领导下，苏维埃政权临危不乱，一方面实行战时共产主义政策，使俄国迅速转入战时状态，建立了一支强大的红军，另一方面先后打退了白军的3次进攻，最终击败了白军，解放了全部国土。
为了打破各国资本主义的包围，将各国共产党联合起来，1919年3月，在列宁的亲自领导下，建立了共产国际，即第三国际。
到1921年初，大规模的国内战争虽然已经结束，但俄国经济已经处于崩溃的边缘，许多农民也起来反抗余粮收集制。列宁审时度势，决定实行主动退却，放弃战时共产主义政策。1921年3月，他向俄共（布）十大提出了“新经济政策”，被大会批准。1921年，“新经济政策”决定取消余粮收集制，代之以粮食税，农民的余粮可以自由支配；恢复自由市场和商品经济；将一部分小企业交给原来的业主经营或出租给外国资本家，等等。新经济政策的实施，使俄国的国民经济开始恢复，苏维埃政权得到了巩固。
从1921年开始，列宁步入了自己的晚年。本来，列宁的身体十分健壮。不幸的是，1918年8月，列宁前往一个工厂发表讲演，当他离开时，一名左派社会革命党的女刺客向列宁开枪。虽然经过医治，列宁很快得以康复，但由于弹头带有剧毒，这就给他的身体留下了严重的隐患。
苏维埃政权建立后，列宁既是党的最高领袖，也是苏维埃国家的第一任元首，工作十分忙碌，真可以说是日理万机。由于列宁的工作压力过大，休息时间太少，加上体内弹头没有取出来，列宁的体质开始变坏，健康状况日益恶化。
1921年全年，列宁总是受到剧烈头痛的无情折磨，还有神经衰弱。从1922年春开始，列宁的病情开始转重。他去克里姆林宫上班的日子越来越少，去莫斯科近郊的高尔克别墅的日子越来越多。4月，医生从列宁的颈部取出了那颗子弹。此后，他很快恢复，又投身于建立苏维埃社会主义共和国联盟的事业中。12月，他又一次瘫痪，从此失去了工作能力。
就在列宁患病期间，斯大林的地位和权力日益提高，逐步掌握了党政大权。
1922年春，列宁为了提高党的办事效率，新设立了一个职位——总书记。4月22日，经列宁提议，斯大林出任此职。起初，总书记只是一个技术性的职位，只是负责领导书记处，处理党的日常事务。在列宁的设计中，政治局负责解决最重要的政治问题，组织局负责解决组织问题，书记处（在总书记的领导下）负责解决一般性的问题。但是，问题在于：书记处的决定，如果没有组织局委员反对，就成为组织局的决议；如果没有政治局委员反对，就成为政治局的决议。因此，从诞生的那一天开始，书记处就可能作出重要决议。
当时，只有斯大林一人兼任三个重要职务：政治局委员、组织局委员和总书记。因此，斯大林得以逐步掌握了最高权力，并与列宁在一系列问题上产生了分歧。
而且，乌克兰、白俄罗斯和外高加索联邦虽然都是由布尔什维克掌权，但在形式上依然保持独立。列宁打算再进一步，建立各共和国的联合体，各共和国在形式上平等，甚至有退出联合体的权力，斯大林则主张让各共和国加入俄罗斯联邦，他的亲信奥尔丧尼启则还因与格鲁吉亚领导人姆季瓦尼意见不一，揍了姆季瓦尼一顿。列宁知道后，勃然大怒，认为这是大俄罗斯沙文主义，准备撤销他的总书记职务。斯大林见势不妙，赶忙认错，并开始草拟共和国联盟成立宣言。
斯大林的个性比较粗暴。这一点，在他出任总书记后也没有改。有一次，他竟然对列宁的妻子克鲁普斯卡娅粗暴地大喊大叫。克鲁普斯卡娅吓得不知所措，简直要休克了。回家后，她号啕大哭。列宁知道后，十分愤怒，立即给斯大林写了一封信，要求他立即收回那些话，否则就与他断绝关系。斯大林很害怕，赶忙道歉。
到1922年，列宁发现苏维埃制度和党已经退化，成为俄国社会主义事业最大的危险。当时，党和政府的机构出现了官僚司令，办事效率低下；实权都掌握在党中央手中，工农代表苏维埃成了摆设。列宁对此不能容忍，先后写下了《论工农检察院》《宁可少些，但要好些》等文章，试图扭转这些在他看来与社会主义格格不入的倾向，但也无济于事。
就在列宁患病期间，斯大林与托洛茨基的矛盾日趋激化。1923年，托洛茨基等46名党员联名给中央写了一封信，对中央的退化变质加以严厉抨击，并要求实行党内民主。斯大林也不甘示弱，通过党的会议无情地谴责了反对派，并发表了列宁关于搞派别活动就要开除出党的决议。
1922年12月，列宁又一次中风，不能工作了。即使在病榻上，列宁依然不放心，还在思考党和国家的大事。从1922年12月23日至1923年1月4日，列宁振作精神，悄悄地向自己的秘书口授了后来被称为“政治遗嘱”的几篇文章。在遗嘱里，列宁对自己的战友做了评价。他认为，斯大林当了总书记后，掌握了无限的权力，但不能肯定他能否永远十分谨慎地使用这一权力；托洛茨基很有才能，但过分自信，太热衷于纯粹行政方面的事情。列宁担心布尔什维克党会因为斯大林和托洛茨基之间的斗争而分裂，所以他建议增加中央委员的人数，以避免分裂，并免去斯大林的总书记一职。
不幸的是，1923年3月10日，列宁又一次突然发病失语，从此完全脱离了政治活动。12月中旬，根据斯大林的提议，中央委员会通过了一项决议：由总书记负责对列宁实行隔离治疗；禁止会见列宁；为避免列宁激动，禁止朋友和家属向列宁报告任何政治情况。从此，列宁被斯大林控制，完全失去了人身自由。
1924年1月21日下午6时，列宁失去了知觉，脸变得十分苍白，体温迅速升高，在莫斯科近郊的哥尔克村去世。27日，党和国家领导人在莫斯科为列宁举行了隆重的葬礼。