如同地球表面的结构特征一样，月面主要为两种构造，即月海和月陆。多数月海呈现出封闭的环形结构，周围被山脉环绕着，山与海的形成有非常密切关系。正面的月海多数是互相连通的，形成一个以雨海为中心的更大的环形结构。背面的月海少且小，都是独立的存在，没有沟通。月背中央附近没有月海，仅有一些直径在500千米左右的圆形凹地，叫做类月海。正面没有类月海。月海主要由玄武岩构成。根据月海的这些特征，科学家们进一步分析月海是怎样形成的。
早在19世纪末，美国地质学家吉尔伯特就阐述了月海的特征。关于雨海的形成问题，他认为雨海是典型的环形月海。外来的巨大陨石撞击在月面上，月球内部岩浆涌出，大量岩浆遍布月面，而破碎的陨石物质及月面物质被抛向四周，便形成环形月海。这就是吉尔伯特提出的“雨海事件”。据估算，这次事件的“肇事”陨石直径约20千米，它以每秒2.5千米的速度撞击月面。对月球考察的很多成果支持了吉尔伯特的理论，这便是月海形成的外因论。美国“阿波罗14号”载人飞船的着陆点，就选在雨海事件的喷射堆积物——弗拉·摩洛地区上。从这里采集的岩石样品差不多都有遭受过冲击和热效应的明显特征。
从月海形成的外因论看，月面学家找到一个极有说服力的典型冲击盆地，它就是十分有名的东海盆地。东海盆地主要在月球背面，直径约1000千米。它的中央区是东海，直径约250千米。人造月球卫星拍下了清晰的东海盆地的照片，充分表明东海外围有三层山脉环绕。形成了巨大的环形构造区。
与外因论相对的是，也有些科学家认为，环形月海是月球自身演化的产物。通过对月海玄武岩进行年龄鉴定，推测月海玄武岩有5次喷发。大致时间是在距今39亿年前至31亿年前之间。依次形成的月海是：酒海—澄海—湿海—危海—雨海—东海。
不过，以上提到的都只是假说，还没有形成定论。月海到底是怎样形成的呢？还有待进一步研究。