迄今为止，癌症一直被人们称为“不治之症”，全世界每年死于癌症的人为数甚多，癌症成为人类的最大威胁之一。为了挽救千百万人的生命，科学家们绞尽脑汁，千方百计地寻找能治疗癌症的药物。目前，已经发现的药用植物中，贡献卓著的要算是美登木了。
美登木在全世界共有120种左右，我国广东、广西、云南、贵州等地，已经发现的美登木约20种，广西医药研究所的沙文兰等同志在我国广西境内就发现有6种。云南热带植物研究所的蔡希陶教授和他的助手们，踏破铁鞋，在天然的热带植物园西双版纳大森林中也发现了美登木。
美登木属于卫矛科，它是一种生长在高大乔木下面的灌木，高度在1米左右，最高的为2～3米。单叶，在枝条上交互着生，呈卵形。枝条上有很多尖刺，当地傣族居民称它为“戳脚树”，并且用它来治病。他们把美登木的根、茎、叶捣烂，用酒浸泡，外擦或内服，用于治疗跌打扭伤和腰痛。现在，人们通过化学分析，发现美登木的根、茎、叶内含有美登新、卫矛醇、琊珀酸、丁香酸和羧基曲酸等化学成分。经过药理试验和临床验证，以上成分对多种动物和人体的肿瘤，如慢性粒细胞白血病等都有明显的抑制作用。目前，这种被称为戳脚树的无名“小卒”，竟成了赫赫有名的治癌“专家”，闻名全国。植物园的科技工作者们把美登木视为珍品，一一请进了他们的药物区，开始人工栽培。云南热带植物研究所还建立了小工厂，生产美登木片。
最近，植物学家又在南美洲的热带雨林中发现了几种可以抗癌的植物，一种蓝花楹属植物的茎和皮的水溶物，具有显著的抗癌活性，对某些类型的淋巴型白细胞过多症有较强的抑制能力。秘鲁印第安人还把一种巴豆属植物的乳汁作为治疗胃癌的药物。
现在，大蒜也加入了治癌植物的行列。1983年在上海举行的全国城市胃癌流行因素调查研究协作会议上，一部分专家提出大蒜能防止胃癌的看法。实验证明，大蒜中的大蒜素有利于预防胃癌的发生。大蒜素对胃癌细胞的杀死率比常用的抗癌药物“五氟尿嘧啶”要高。
在裸子植物中也发现了能用来治疗癌症的植物。
《北京日报》上登载了一则《黄文魁等研究具有抗癌活性三尖杉酯类生物碱的人工合成获重要成果》的消息。而天然的三尖杉酯类生物碱是从一种名叫三尖杉的裸子植物中提取出来的。目前已提出了5种生物碱，其中甲和乙两种生物碱具有抗癌活性。经人工合成并通过鉴定，已作为临床上治疗白血病的新药。这是白血病患者的福音。值得高兴的是，三尖杉在我国华中、华南和台湾等省区广为分布，全株都含有抗癌生物碱。目前我国已能人工合成这种抗癌的生物碱，为寻找抗癌新药又开辟了一条新的途径。