冬天的夜晚，银河横贯天空。从低垂东方的天狼星，往西越过参宿七星，再往前行一段路程，就进入鲸鱼座。这里有十多颗暗弱的小星，稀稀落落，毫不引人注目。可是，就在这片平淡无奇的天区，有一颗红色的恒星，亮度有明暗变化，行为怪诞，因而获得了“鲸鱼座怪星”的外号。
我们知道，有几颗变星是用肉眼很容易看到的，其中之一就是鲸鱼座怪星。1594年8月，荷兰天文爱好者法布里修斯在鲸鱼座见到一颗3等星，在当时的星表和星图上均无标志；数月之后，这颗亮星渐渐变暗而看不见了。过了几年，德国天文学家拜尔又在那里看到一颗4等星，并把它命名为鲸鱼座O星。不过他没有认出这颗星就是法布里修斯所见到的那颗星。直到半个世纪以后，人们才明白前后两次所见到的实际是同一颗星。与此同时，还确定了它的光变周期从310天至355天不等。周期性光变这种现象，在当时是独一无二的，于是天文学家给它起了一个名字，叫“米拉”，意思是“奇特、怪异”。从此，“怪星”这个外号一直沿用了下来。
鲸鱼座怪星也许称得上是一颗最奇特的星体。它的亮度变化无常，最亮的时候成为一颗2等星，可以和北极星媲美；暗的时候人的肉眼完全看不见。它的光谱同样也是变幻莫测的，以至于在天文学家中间流传这样一句话：“这颗怪星没有两张光谱片是一模一样的。”
鲸鱼座怪星的躯体十分庞大，它的直径约为太阳的460倍。尽管怪星的质量相当于太阳的10倍，然而怪星的密度不过是太阳的一千万分之一左右，其稀薄程度用“大腹便便，空空如也”来形容是毫不为过的。天文学家还发现，怪星还有一颗暗弱的伴星，后者也是变星。怪星是红色的，伴星是蓝色的。一红一蓝，交相辉映。
鲸鱼座怪星拥有名目繁多的“冠军”称号，其中主要的有：除新星和超新星外，它是第一颗被发现的变星；它是第一颗确定有周期性光变的变星；在极大亮度时，它是长周期变星中最亮的一颗；它是第一颗在其光谱中找到放射线的变星；它是使用恒星干涉仪直接测定的角直径最大的恒星。