我们的地球上，火山活动一般常在一些不寻常的地质背景上发生，其中大多数都在构成岩石圈的庞大的板块边界处。约80％的地球活火山及其相关的火山活动都发生在两个板块相聚，并且其中一个俯冲到另一个下面的地方。俯冲下去的板块，一方面因挤压而造成局部压力增加，一方面其自身也融为岩浆；这时，上面受到挤压的板块如果出现裂口或薄弱处，压力极大的岩浆就会从这些地方喷出来，形成火山。还有另一种不同的情况，是在大洋中脊轴上，这里，岩浆自地壳的地幔处涌出，并向脊的两侧分开，形成新的海洋底层。这类火山活动实际上都发生在水面下。
火山喷发时，气体、岩浆、固体等物质向外排出的出口叫做火山口。
一般来说，中心喷发每次只有一个火山口，但绝大多数火山都是多次喷发。以后的喷发有些是从原来的火山口喷出，但更多的是在其侧喷发，从而形成新的火山口，被称作寄生火山口。
除了中心喷发，还有裂隙喷发（即喷发物质从地壳裂隙处喷出来）。它形成的火山口是比较多的。如冰岛的拉基火山喷发，在长达32千米的裂口里，熔岩从105个排成一列的火山口里不断流出。火山口的形状大部分为圆形，一般分为五类：对称的火山口、不对称的火山口、裂缝火山口、没有明显的火山口和沉降的火山口。火山口中有一类较特殊的，叫破火山口。它是因火山喷发过于猛烈，大量的岩浆一下将火山颈和周围的岩石冲开，这种喷发所造成的火山口，直径往往超过5千米，猛烈的爆发除了形成破火山口外，还使火山的高度大大降低。如坦博腊火山爆发，产生了一个直径12千米的破火山口，并且海拔高度也随之降低了1400米。
火山是多种多样的，根据它们的活动情况可以分为死火山、休眠火山和活火山三大类。
死火山，指以前曾发生过喷发，但之后一直未活动过的火山。此类火山已丧失了活动能力。有的火山仍保持着完整的火山形态，有的则已遭受风化侵蚀，只剩下残缺不全的火山遗迹。如我国山西大同火山群，在方圆约50平方千米的范围内，分布着2个孤立的火山锥，其中狼窝山火山锥高将近120米。
休眠火山，指以前曾经喷发过，但长期以来处于相对静止状态的火山。此类火山都保存有完好的火山形态，仍具有火山活动能力，或尚不能断定其已丧失火山活动能力。如我国长白山天池，曾于1597年和1792年两度喷发，在此之前还有多次活动。目前虽然没有喷发活动，但从山坡上一些深不可测的喷气孔中不断喷出高温气体，可见该火山目前正处于休眠状态。
活火山，指现代尚在活动或周期性发生喷发活动的火山。这类火山正处于活动的旺盛时期。如爪哇岛上的梅拉皮火山，本世纪以来，平均每间隔两三年就要持续喷发一个时期。我国近期火山活动，以台湾岛大屯火山群的主峰七星山最为有名。大陆上，仅1995年在新疆昆仑山西段于田的卡尔达西火山群有过火山喷发记录。
应该说明的是，这三种类型的火山之间没有严格的界限。休眠火山可以复苏，死火山也可以“复活”，它们相互间并不是一成不变的。过去一直认为意大利的维苏威火山是一个死火山，在火山脚下，人们建筑起许多的城镇，在火山坡上开辟了葡萄园，但在公元79年维苏威火山突然爆发，高温的火山喷发物袭占了毫无防备的庞贝和赫拉古农姆两座古城，两座城市及居民全部毁灭和丧生。