人们在野外露营或做远洋航行时，假如迷失方向，我们就可借助太阳以及星星的高度来估算位置，然后确定准确的方向。北极星距离我们相当遥远，看上去也并不特别明亮，但它所处的位置很重要，能帮助我们辨认方向。
在小熊座的尾部，有一颗高高悬挂于北部天际的星，它就是北极星。北极星是人们在夜间分辨方向最可靠的标志，而且每个夜晚，星星就会从东向西移动（事实上是我们的地球在由西向东进行自转），但北极星会原地不动。这是由于北极星所在的位置刚好是地球自转轴线北端所指的位置，而且处在地球北极的正上方。
在北半球，全天星象以北极星做中心，各星座看来都绕着它运行。所谓北极是指天球北极，也就是地球运转轴北端所指的天球上的一点，这一点上恰好有颗星，即北极星。运转轴和极都不动，所以我们看北极星也不动。我们由北斗的天璇、天枢两颗指极星所引申的直线认识了北极星之后，就可以利用它的不动而辨别方向了。
上面说的北极星“不动”，是因为它很靠近现在的极点上，所以看来它夜夜被众星所拱，就是众星都运绕着它打圈。但是极点是要很缓慢地移动的，因此现在的北极星只能维持一个相当时期（这个时期当然很长），以后极点就要离开它。这现象叫做“岁差”。
北极星按亮度它只是一颗普通的二等星，属于“小字辈”。因为它所处的位置重要，才大名鼎鼎。其实，它离我们是300多光年。北极星属于小熊星座中最亮的恒星，也叫小熊座α星。中国古代称它为“勾陈一”或“北辰”。在星座图形上，它处于小熊的尾巴尖端。
说到这里，或许你要问：小熊星座α星永远享受北极星的尊称吗？或者说，地球自转轴的北极永远指向这颗星吗？首先应该指出，地球自转轴也是在周期性地缓慢摆动。因此，地球自转轴北极指向的天空位置自然也是变动的。可见，北极星的“皇位”也存在轮流坐庄的可能。
天文学家们早已算出，4800年前，北极星不是现在小熊座α星，而是天龙座α星，中国古代称它为右枢。那时右枢获得北极星的殊荣。到公元1000年，也就是中国北宋初年的时候，地球北极指向的天空离现在北极星小熊座α星的角距还有6度。可见，那时它还远远不能作北极星。现在地球自转轴北极指向的天空离小熊座α星的角距只有约1度。目前地球自转轴北极指向的天空正以每年15角秒的速度接近小熊座α星。到公元2100年前后，地球自转轴北极指向的天空和小熊座α星之间的角距最小，仅有约28角分。似乎这时它的“地位”才达到北极星的顶峰。以后，地球自转轴北极指向的天空将逐渐远离小熊座α星。到公元4000年前后，仙王座y星将成为北极星。到公元14000年前后，天琴座α星织女星将获得北极星的美名。那时人们再谈起牛郎和织女的故事来，织女星“入主北极星的皇位”身份，远远超过牛郎星。地球自转轴这样摆动一周的时间，大约是26000年。