每当圣诞节前后，南美的秘鲁和厄瓜多尔沿海的表层海水常常会出现增暖现象，当地人把这种现象称为“厄尔尼诺”，即西班牙语“圣婴”的意思。在“厄尔尼诺”现象发生的时候，海水增暖往往从秘鲁和厄瓜多尔的沿海开始，接着向西传播，使整个东太平洋赤道附近的广大洋面出现长时间的异常增暖区，造成这里的鱼类和以浮游生物为食的鸟类大量死亡。由于海水增温，也导致海面上空大气温度升高，从而破坏了地球气候的平衡，致使一些地方干旱严重，另一些地区则洪水泛滥。这种现象每隔3～5年就会重复出现一次，每次一般要持续几个月，甚至一年以上。“厄尔尼诺”现象会给人类带来一系列灾难。
1982～1983年，发生了一件异常的事件。这一年秘鲁亚卡俄沿海庞大的！鱼群悄然失踪了。以！鱼为食的海鸟也失去了赖以生存的食源，奄奄一息，不久都死去了。原来生机勃勃的海滩上，这时一片凄凉，留下了几万只海鸟的残骸。渔民们无鱼可捕，鱼粉厂没有原料，濒于倒闭。不到几天，海水也变了颜色。原来大量的死鱼和浮游动物布满了海面。腐烂的有机物发酵产生大量的硫化氢气体，把海水搅得又脏又臭。硫化氢和渔轮外壳上的油漆化合，生成了硫化铅，就像给渔轮涂上了黑漆，船员们无奈地摇头叹息。渔场失去了往日的生气和繁荣，陷入一片死寂。
这一切究竟是怎么回事？原因很快查清楚了。负责调查！鱼失踪之谜的科学家，对这儿海水发生的各种变化，进行细微周密的调查。原来，这片冷水性的海域里，近些日子里出现了一股活跃的暖流——厄尔尼诺。暖流突然涌来，使海水的温度一下升高了3～6摄氏度。在暖流的突然袭击下，习惯于冷水中生活的！鱼受不了了。它们开始生病，不久便大量死去。！鱼的可悲命运，使海鸟也跟着遭了难。它们失去了鱼儿作食粮，不久便饿死在海滩上。
那这种反常的天气到底是由什么引起的呢？有人说，在那两年太阳黑子活动频繁，引起了地球上天气系统的变化；也有人说，地球上火山活动增多，在空中形成了火山灰层。火山灰层又变成了许多奇特的云彩。它在地球的上空飘动，经久不散，影响了气候变化……他们的推测各有各的道理，但总让人觉得没找准真正影响气候变化的原因。
就在秘鲁发生那场严重的渔灾时，研究天气异常的科学家也把注意力转向那支不寻常的暖流上。随着研究的深入，他们越发深信不疑，全球气候变坏，就与这支暖流有关。
一支太平洋东部的赤道暖流，为什么能破坏大气环流的正常工作，影响气候的变化呢？
原来，浩瀚的大海是地球上温度和湿度的调节器。天气变化的主要原因是由于大气受热不均匀。海洋向大气不断提供着热量。海洋自身温度升高了，它提供给大气的温度就多；反之，海洋自身的温度下降了，给大气的热量就比较少。海洋面积巨大无比，它对热的容量比空气大。要是把1立方厘米的海水降温1摄氏度，放出的热量可以使3000立方厘米的大气气温升高1摄氏度。同时海水是流体，海面的热可以传到深层，使厚厚的海水都来贮存热量。如果让全球海洋里100米深的表层海水降温1摄氏度，放出的热量可供整个地球的大气增温6摄氏度。
对于厄尔尼诺现象的形成原因，科学家们说法不一。有人从自然现象上试图找到这种现象的原因。一些人认为是由于太平洋赤道信风减弱，造成了“厄尔尼诺”现象。另一些人认为是由于西太平洋赤道东风带的持续增强，造成了太平洋洋面西高东低的局面，才形成了“厄尔尼诺”现象。还有一些人认为，由于东南和东北太平洋两个副热带高压的减弱，分别引起东南信风和东北信风的减弱，造成赤道洋流和赤道东部冷水上翻的减弱，从而使赤道太平洋海水温度升高，形成了“厄尔尼诺”现象。还有人从地球的运动方向上找原因。持这种看法的人认为，“厄尔尼诺”现象的出现，与地球自转速度大幅度持续减慢有关，一般出现在地球自转由加速变为减速的时期。
关于“厄尔尼诺”现象的成因，能有这么多种说法，说明至今还没有一种具有绝对说服力的权威观点，还需做进一步的研究和探讨。