黑潮是沿着北太平洋西部边缘向北流动的一支强西边界海流，它因水色深蓝似黑色而得名。
黑潮系源自菲律宾东方的北赤道洋流。北赤道洋流东起墨西哥南方约北纬12度处，向西流到菲律宾的吕宋岛分为两支，向南的支流称为岷答那峨海流，向北的支流即为黑潮的源头。黑潮向北流经吕宋及台湾的东岸，在台湾东北遇到东海大陆棚，所以转向沿着东海大陆棚边缘向东北流去，流过琉球群岛的西边及日本九州的东南方，在东京湾的南边与寒冷而肥沃的亲潮相汇后，东转流入北太平洋，而逐渐消失于东北太平洋。
黑潮比它附近的海水（如东海、黄海及亲潮的海水）温度高且含盐分高，但是表层100米的黑潮水，几乎没有营养盐及悬浮颗粒，为纯净度极高的盐水。阳光射入黑潮水后，逐渐被水吸收。经散射或反射回水面的光线极少，所以黑潮看来是黑色的。
黑潮在东海的途径终年比较稳定，它相当于100或200米层上的温度水平梯度最大的地带。可以用100米层上的20摄氏度等温线或200米层上的18摄氏度等温线来表征。
黑潮以流速强、流幅窄和厚度大而著称。吕宋岛附近海域的最大流速有2节，在巴士海峡和台湾以东，其流速为3节或以上。进入东海后，流速有所减小，通常为1～2节，至北纬26度30分、东经126度附近，流速又增大，表层流速可达2.5～3节。至屋久岛西南，其表层流速可达3～4节。
黑潮的流幅较窄，约为150千米，大于0.8节流速的黑潮主流宽度变化在70～110千米之间。黑潮的厚度在东海为800～1000米。
在黑潮右侧存在向南的逆流。巴士海峡以东的逆流主要与终年存在的暖涡有关，流速最大为1～2节。在冲绳、奄美大岛附近，逆流流速不大，约0.3～0.5节，厚度较浅。
若以1200米深度为参考面，黑潮的平均流量为2.8×107立方米／秒。如以700米深度作为起算面，则黑潮在东海的平均流量约为2.1×107立方米／秒。东海黑潮流量的季节变化特点是，秋季的流量最小，冬季较高，春季最高，夏季次之。东海黑潮流量的短期变化也较明显，半月中的变化可达10％。黑潮右侧逆流的流量较小，一般在黑潮的三分之一以下。
黑潮与气候关系密切。日本气候温暖湿润，就是受惠于黑潮环绕。我国青岛与日本的东京、上海与日本九州，纬度相近，而气候却差异不少。当青岛人棉衣上身时，东京人还穿着秋装；当上海已是“昨夜西风凋碧树”时，九州的亚热带植物依然绿叶扶疏。这是因为，海洋暖流对大气有直接影响。
据科学家计算，1立方厘米的海水降低1摄氏度释放出的热量，可使3000多立方厘米的空气温度升高1摄氏度。而海又是透明的，太阳辐射能传至较深的地方，使相当厚的水层贮存着热量。假若全球100米厚的海水降低1摄氏度，其放出的热能可使全球大气增加！
所以说，黑潮是海洋长期积蓄的大量热能，是一个巨大的“热站”，通过长期积蓄的大量热能和能量的传递，不断影响着天气与气候的变化。然而，改造海洋暖流使气候变暖至今仍是理论上的，能否可行并付诸实施，充分开发和利用海洋中积蓄着的热能，造福人类，还有待科学技术的发展和人类驾驭自然能力的提高，并将成为各国科学家亟待攻克的世纪难题。