北纬30度线是一个神秘的地带，世界上许多著名的自然之谜和人类文明之谜都贯穿在这个北纬30度线，河姆渡就是穿过这条线的神秘地带。
河姆渡村北边有一条叫姚江的大河。1973年夏天，村民们计划在雨季到来之前，在一个低洼处建排涝站。就在他们挖到1米多深的时候，开始遇到了麻烦。一些杂乱的东西和一些石头影响了施工的进度。当时来到这里检查施工进度的负责人，发现泥土中混杂的这些碎石块好像是有人加工过。他挑选了一些有加工痕迹的石头，很快送到了专业考古人员那里。
几天以后，考古人员来到了河姆渡。挖掘工作开始不久，考古人员发现了一些木头，这些木头虽然已经糟朽，但还能清晰地看到人为加工过的痕迹。经过清理，考古人员发现，这是一口水井，井深有1.4米。由于这口水井的出现，考古人员推测，这个地方可能不仅仅是几个墓葬遗址，很可能是古人类居住的村落。在距离地面2米深的地方，考古人员挖掘出11座墓葬和3个灰坑，还有大量的陶片、石器。
他们继续向下挖掘，在这个文化层仍然有一些陶器出土，只是在这一土层没有发现红陶，大部分是灰黑色夹砂和夹碳的陶器，这些陶器的质地比较粗糙，从表面留下的痕迹，专家判断它们应该是在距今6000年左右加工出来的。这是新石器时代人类在这里生活的重要证据。当考古人员挖掘到距地面3米深的地方，发现了一些奇怪的东西。在黑褐色的土层中，闪出了一些金黄色的小颗粒，但是很快就变成了泥土的颜色。
考古人员拣起混在泥土中的褐色颗粒，经过仔细的辨认，他们几乎无法相信自己的眼睛，这些东西居然是炭化了的稻谷。在这个土层下，不断地有混在泥土中的稻谷被发掘出来。如此大量的囤积，为考古人员提供了重要证据。6000年前居住在这里的古人类当时已经发展到能够熟练地掌握水稻种植技术了。
在离稻谷不远的地方又有了新的发现，泥土中出现了许多骨制的东西。在这些出土的骨制品中，他们发现其中的一件上面还缠着葛藤，这正是河姆渡人的生产工具——骨耜。
骨耜的出土为河姆渡人种植稻谷找到了重要证据，河姆渡出土的骨耜，是中国目前发现的最古老的骨制农具。大量骨耜的出土，向今天的人们呈现出这样一个事实，6000多年前的河姆渡人已经脱离了刀耕火种的耕作方法，进入了耜耕农业阶段。接下来的发现让人费解，考古人员发现了一些木板和木桩。在这些木桩和木板的两端，居然出现了榫卯的痕迹。
6000多年前的河姆渡人已经发现了在木桩和木板上分别凿出榫卯，可以使木桩和木板牢固地连接在一起，他们将石头加工成锋利的工具，再用这些石制工具去加工木材。今天这些石制工具依然非常锋利。考古人员将这些木板、木桩及木构件进行复原，展现出当初的建筑形式。
中国的建筑专家将这种地上架空的建筑称之为“干栏式建筑”。他们从中国“有巢氏”的传说推断，河姆渡人的干栏式建筑是原始人从树上的巢居向地面居住过渡的一种建筑形式。在木桩和木板附近，考古人员还发现了一些用芦苇编织的席子，这些苇编与今天当地人日常生活中使用的苇编，从图案到编制方法几乎完全一样。
对河姆渡出土文物的碳14测定，也有了结果：河姆渡遗址叠压着四个文化层。最上面的一层已有4700年；第二层有5800年；第三层和第四层距今6210年到6950年。
在河姆渡遗址发现之前，几乎所有的出土证据都表明，中华文明在公元前3000年诞生于黄河流域。河姆渡遗址的发现，为中国史学界和考古界提供了一个依据，那就是中华文明的起源，不仅仅局限于黄河流域一个地方，长江流域也是中华文明的重要发源地之一。