许多种食虫鸟类都是栖落在树枝间或地面上觅食昆虫的，比如各种山雀、各种柳莺、啄木鸟、鹂等，而有一些鸟类如燕子、雨燕、夜鹰等习惯在空中捕食昆虫。燕子、雨燕它们终日在空中飞舞，忙于捕虫，动作轻盈而敏捷，所以人们有“轻如飞燕”的说法。而提起夜鹰，就有一些神秘色彩了，因为它不像大多数鸟类那样白天活动，而总是在黄昏到来之际飞上天空。
夜鹰并不是夜间活动的鹰，它与鹰并没有什么亲缘关系，与歌喉婉转的“夜莺”也更是风马牛不相及。夜鹰的叫声非常奇特，黄昏过后的山林中常可以听到“啾啾啾……”一连串急促的叫声，听起来好像是在打机关枪，这就是夜鹰在一展歌喉了。
夜鹰非常适于夜间生活，视力和听觉都非常好，有时夜间蹲在路上，一双大眼睛闪闪发亮，很容易引起行人的注意。正是这双大眼，使它可以清楚地看到夜间飞舞的昆虫。它浑身的羽毛又松又软，飞行起来无声无息，双翅缓慢地鼓动，不时地回转盘旋，好像漂浮在夜空中一样，难怪北方有些地方把它叫作“鬼鸟”。有时，夜鹰为了追捕昆虫，还会突然曲曲折折地环绕着飞行，样子并不比轻盈的飞燕逊色。
夜鹰的嘴张开后特别大，而且很宽阔。飞翔时嘴巴大大地张开，像是凌空挥舞的昆虫网，捕捉飞行中的昆虫。它宽大的嘴角边缘还长有长长的硬须，这更增大了“昆虫网”的拦截面积。夜鹰的巨嘴非常适于捕食夜间活动的大型蛾类，有时黄昏归巢的小型柳莺也会晕头晕脑地撞入“网”中。其次就是各种各样的甲虫。蚊一类的小昆虫也能给夜鹰打打牙祭，有人就曾在一只夜鹰的胃中剖捡出500多只蚊子。很早以前，一些欧洲人还不能理解夜鹰大嘴的功能，他们常发现夜鹰在夜间出没于羊圈中，于是大嘴、羊圈、羊奶就被联系起来，认为夜鹰是趁夜间偷吮羊奶，所以把它称作“吮羊奶鸟”。其实不过是羊圈的气味招引蚊虫，又引来夜鹰而已。
夜鹰晚上频繁出没，白天却极少活动，时常一动不动地趴在树干的水平枝上，身体紧贴在树干上。由于它的羽色以棕灰褐色为主，杂有密集的黑纹，远远看去像一块树皮，所以老乡们就叫它“贴树皮”。夜鹰也常一动不动地趴在地面的枯枝落叶间，即使是近在咫尺，也让人难以看出。所以常有些夜鹰无端地被踩死在地上。