巨蜥在分类学上属于脊椎动物，爬行纲，蜥蜴目，巨蜥科。巨蜥在世界上约有30种，主要分布在热带亚热带地区，在我国主要分布在云南一带。国外有的巨蜥体长可达到500厘米左右，这种巨蜥主要产于澳大利亚。产于我国的巨蜥体长约有60～90厘米，尾长约70～100厘米，体重在20～30公斤左右。我国的这种蜥蜴，也是蜥蜴目中体形较大的一种。
它的四肢强壮有力，且具锐爪，头部较长，吻也长。巨蜥的舌细而长，且前端分叉，还可以缩入舌鞘内。它的尾侧扁而大，末端又尖又细，不易断。巨蜥体表饰满较小的鳞片，它的背部为圆形的颗粒状的鳞片，以黑橄榄色为主，杂以黄色的点状环纹。腹部鳞片呈长方形，以黄色或灰白色为主，间有少数黑色斑点，花纹横向排列。幼年巨蜥有黑白相间的较为粗大的环纹。
巨蜥的尾较特殊。它不像蜥蜴目的其他动物那样，当遇到敌害时尾巴能自行脱落，并能不断跳动，以吸引敌害的注意力，那么它遇到敌害怎么办呢？这个难题还是由尾巴来解决。它的尾巴好像是一条外面包着橡皮的钢丝，当遇到较大的敌害的时候，它可以出其不意突然转身甩出那长而有力的“钢丝”鞭子猛抽敌害，被那“鞭子”抽中的敌害，重者丧生于它的“鞭子”之下，成为巨蜥的美味食品，轻者昏迷或带伤狼狈逃窜。
巨蜥主要以陆地生活为主，它喜欢栖息在附近有水的地方，常常在山区的溪流旁、岸边潮湿的森林地带或沿海河口的地方栖息。巨蜥游泳技术颇佳，凭着它那娴熟的游泳技术，它可以在水中轻而易举地捕食鱼类、虾等。它也捕食蛙、蛇、鼠类、爬行动物和昆虫，有时也能爬到树上捕捉鸟和鸟卵吃。凭着它那“钢丝”般的鞭子它也能猎捕到小型的野猪、野羊等作为食物。它也会偷偷进入农舍，偷吃家禽、家畜、鸡蛋等。从巨蜥所吃的各种食物不难看出它属于食肉性动物。
每年的6～7月份是巨蜥的产卵期，到了6～7月份巨蜥就在水边的洞穴或树洞中产下卵。每窝产卵15～30枚，卵的直径为70×40毫米。经过40～60天左右的孵化期，小巨蜥破壳而出。
巨蜥的“钢鞭”虽然很厉害，但它并不是很凶猛的爬行动物。它从来不首先发起攻击。它的原则是：人不犯我，我不犯人，人若犯我，我必犯人。在无敌害环境中生活的巨蜥，实际上能很快被人类驯顺。
巨蜥还有很高的经济价值，它的肉可食用，且营养价值高，既可内销，又可出口赚取外汇。皮可制革，制成提包、钱包、票夹，既美观耐用又有较高的档次，深受人们喜爱。动物园内饲养的巨蜥吸引了众多游人去观赏。
巨蜥分布在我国的广东、广西、云南、海南等地，数量极少，被列为国家一级保护动物。印度、斯里兰卡、马来半岛等地也有巨蜥。