出海远航的船员们，常常发现这样的情况：船体周围有一群动物追随着它前进，边游动边跳跃嬉戏，这种动物个头儿不大，也就2～3米长，但游泳速度可不慢，它就是鲸类家族中的小老弟——聪明的海豚。
海豚，体形像鱼，吻部细而长，上下颌各长有46～66个尖细的牙齿，身体瘦而长，一般长约2～2.4米。在流型形身体的背部，长着镰刀状的背鳍。背部灰黑色，腹部白色，腹登靠近头的地方长着一对胸鳍。体重在100～200公斤之间。别看它的嘴吻长，口内有那么多牙齿，可是它却不能咀嚼食物，只是以小鱼、小虾、乌贼等为食。
海豚生活在温暖的近海水域，几乎遍布于温暖海域中。它们喜欢群居，一群海豚少至10余头，最多可至数百头。它们没有固定的发情交配季节。当雄海豚发现中意的情侣后，会长时间地尾随这只雌海豚，并逐渐靠近，进而用胸鳍摩挲对方，直至对方发出信号，表示接受恋爱，然后进入交配阶段。海豚的孕期约9个月左右，一胎只产一个幼仔，但幼仔体格惊人，其体长约相当于成年海豚的一半，但体重只相当于成年海豚的1／6到1／7。幼仔生下后，由母亲陪伴着。在喂奶时母亲侧身卧在水中，幼仔紧靠着母亲吮吸乳汁。刚生下的幼仔不到一小时就要吃一次奶，但是过不了多久就每天只吃几次奶了，哺乳期大约一年。由于海豚是群居性动物，当了妈妈的海豚，常常采取“值班制”来保护幼仔，即每次由一只当了妈妈的海豚来照看一群幼仔，其余的妈妈们到远处去采食。
海豚的大脑很发达，它的脑重占体重的1.2％，大脑表面积大，沟回复杂，是一种高智能海洋动物，有的专家认为它的智能超过猿类，其重要依据之一就在于海豚的脑容量大于猿类。经过训练的海豚，能够在较短时间内学会敲钟、扔球、吹喇叭、钻火圈的本领，有时还会说出一些简单的英语单词。
人们极度称赞海豚的“善良”。在一个群落中，如果有一只海豚有了伤病，它的伙伴们就会悉心照料它。它们的伙伴遇难时，立刻就有同伙游上去，把受伤的伙伴托起来，使同伴获得呼吸新鲜空气的机会。据说曾有一条病海豚，被同伴们连续轮流“托游”了4天，直到它恢复了呼吸能力，在此后的近半个月时间内，伴随着它的同类，还不时轮流值班，把它托出水面呼吸，直至它完全恢复，能自由游上水面呼吸为止。
海豚的善良不只表现在救助同类，它们还多次救助过人类。在近代航海史上，多次记载过它们救助遇难人类的事件。曾有过海豚游出100多海里，把一名落水妇女托救至岸边的事。甚至还有一次海船沉没，乘客落入海中，适逢有鲨鱼在落海者附近，而一群海豚恰好游经乘客落水处，海豚就一分为二，一部分勇斗鲨鱼，一部分把落水者保护起来。据动物学家研究证实，海豚的救助行为是一种本能的表现：同伴有难，群体救助；遭遇天敌，如鲨鱼、逆戟鲸，则群起而奋力攻击；而推物出水更属本能，在海中遇到木块、气垫等物，也会将其推出水面。
海豚有一种发射和接收超声波的能力。它们凭着这种能力，能够准确判别障碍物或猎物的位置；能够与自己的同类互相联系；在求爱时，雄海豚也能凭此与失去联系的女伴接上关系。据专家测定，海豚发出的超声波，在250赫兹至200千赫之间，频率范围极为宽广。在发射声波时头部的气囊发出频率高低不同的声音，前颚的两个角度气囊随着头部的摆动，向不同方向定向发射。而接受超声波时则有所分工，耳朵接收低频率声波，颚部接受高频率声波。正是由于它有这种高超的发射和接收超声波的本领，因而它在海洋中高速游动时，也不会碰上障碍物。它的这种避碰的本领，又使得它常能为海轮导航，使海轮避免触礁。据记载，在新西兰近海海域，有一片海礁密集区，在这片海域，曾有过一条白色海豚，从1871年开始，连续40年为海轮领航，直至老死，真可谓“鞠躬尽瘁，死而后已”了。
我们称海豚为“人类的朋友”不只因为它曾救助过海上遇难的人们，曾为海轮忠实地执行过领航任务，还因为它能友好地与人类相处。根据资料记载，海豚喜欢音乐，尤其喜欢七弦琴的琴声，当海船上有人用七弦琴弹奏乐曲时，它能应声而来，靠近船身游来游去。有一次一群小朋友在浅海岸边嬉戏，一只海豚闻声而来，和小朋友一起相嬉，高兴时还把小朋友们玩的水球顶起来，表演托球的技巧。就这样一次成友，以后每天这只海豚都来和孩子游戏。有的海滨浴场，还有经过训练的海豚专门执行陪同游客游玩的任务，它们甚至还能潜入水底为游客们找回丢落到海底的物品。至于表演一些节目，那当然不在话下了。
海豚的肉可以食用，皮可以用来制革，脂肪可以炼油。它更被当作观赏动物，饲养在动物园里供人们观赏。而专家们则倾心于对它的生活习性、生理特征进行观察和研究。前联邦德国有一位叫克莱默的科学家，在一次航行中观察到海豚异于寻常的追随海轮高速游泳的本领，后来经过研究发现海豚的真皮层里的毛细血管，对船体造成的湍流有消振功能，而它的皮肤在海水的压力下又能分泌油状的润滑黏液，减小摩擦力。克莱默从这一发现中大受启发，进而运用仿生学原理，制造了人造海豚皮，将人造皮套在鱼雷和潜艇的表面，大大提高了鱼雷和潜艇的航速。后来又将这种仿生技术用在飞机上，飞机也因而提高了飞行速度。
海豚可以分成许多类，如白海豚、侏河海豚、短吻海豚等，分布在我国东南部、南部沿海一带以及东南亚海域的中国白海豚是白海豚的一个亚种。我国已将它划定为一类重点保护动物。