在动物世界里，类人猿是生物进化的阶梯上最接近于人类的一类动物。类人猿共有四个不同的类别：猩猩、黑猩猩、大猩猩、长臂猿。在这四个类别中，只有长臂猿我国既有出产，又属于国家一级重点保护野生动物。其他三种我国不出产，只在动物园中有展出。
说起长臂猿，人们对它曾有过误解。一是以“猴”为“猿”。这个错误可能源于唐代著名的大诗人李白。他的一首流传甚广的诗作《早发白帝城》中写道：“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山。”
其实诗中所提到的“猿”，应当是“猴”，聪明的诗人将“猴”误认为“猿”了。因为在李白生活的年代，距今天仅1300多年，那时长江三峡一带的气候比现在暖和不了多少，远没有达到今天云南南部、西部或海南岛那样的暖和程度，还不适宜长臂猿在那里生活。二是将长臂猿的两只长胳膊误认为是贯通的，因而将长臂猿称为通臂猿，武术界模拟长臂猿的灵巧动作，编了一套拳术，就称之为“通臂拳”。动物学界早就通过动物实体解剖证实，长臂猿的两只长胳膊分别连接在胸腔的左右两侧的肩胛骨上，两者并不相连通。
长臂猿最明显的特征就是那两只长臂了。这两只长臂平伸可达1.6～1.8米。当长臂猿地下活动时，它的双臂可以触及地面，走起路来相当不方便。但是它极少触及地面，它的空间位置的移动主要靠两条长臂，它的这种活动方式被称之为“臂行法”。在“行走”时长臂猿的两只长臂交互移动，一只胳膊抓住树的枝干向前荡，另一只胳膊抓住前方的另一枝干，再松开一只胳膊向前荡，最远时一次能荡出十来米去，真是名副其实的“飞将军”。
长臂猿善“飞”，不只因为胳膊长，更与它的手掌构造相关。它的五指，大拇指短，而其他四指很长，在“飞行”时它不用大拇指，只用其他四指紧握树木的枝条。但当它爬树时，则离不开大拇指了。
长臂猿在树林中“飞”来“飞”去，除了它特殊的身体结构起作用以外，还与它的发达的大脑和敏锐的视力紧密相关。发达的大脑和敏锐的视力使长臂猿在“臂行”中能准确地抓住前方的树枝。
长臂猿不仅能“飞”，而且善“歌”。每天清晨，长臂猿都要引吭高歌。通常雌性猿先发出明亮的叫声，继而雄猿也以洪亮的嗓门儿应和，跟着它们的子女一齐加入合唱。声音很有规律，短声在前，长声在后，越叫越高，直至临结束时才减弱，最后以短促的一声结束。长臂猿每日一次的“晨练”，约长达15分钟左右，歌声远达数公里之外。长臂猿之所以善于高歌，在于它的喉部有发达的喉囊，喉囊极有弹性，可以胀得很大，因而长臂猿能发出很洪亮的叫声。
长臂猿的食物以水果为主，有时也吃点儿植物的花、叶和嫩芽。有趣的是长臂猿能做到“计划”用餐，它对自己生活范围内的果子，只采食成熟的，把生的留待以后采摘，从不干出像猴子那样不分生熟乱摘一气的事儿。
长臂猿一胎只产一仔，幼仔大约到5岁至7岁成熟。对于成熟的子女，它的父母相当无情，不允许再在家庭中生活，而把它们逐出家门，使子女成为“浪子”。这些浪子们在找到合适的配偶后，再组成新的家庭，建立新的生活领地，继而生男养女，繁荣自己的家族。
长臂猿可划分为八九种，生活在我国疆土上的有四种。一种叫白眉长臂猿，它生活在云南西部盈江、腾冲一带的山林中，因为它的眉额处有两条明显的白纹，好似白色的眉毛，所以称它为白眉长臂猿。这种猿在幼年时毛色呈白色，成年后毛色发生变化，雄猿的体毛呈黑褐色或黑色；雌猿的体毛呈金黄色，有的浅一些，呈乳白色。这种猿比其他三种长臂猿体型稍大一些，重约十余公斤。另一种叫白掌长臂猿，它主要生活在云南西部的西双版纳大森林中，但数量少得多。它因为不论雌雄，手腕、手背上都长着白毛，故而得名。但白掌长臂猿的体毛比白眉长臂猿的体毛颜色要复杂得多，不同的个体，体毛差别有时较大，总起来由米黄至浅棕、深棕，直至黑褐、纯褐色。多数白掌长臂猿脸上有一圈白毛，也有少数脸上只有大半圈白毛。它们的体型略小一些，体重一般在八九公斤左右。第三种叫黑冠长臂猿。之所以这么叫是因为这种猿头顶上长有一片向上直耸的黑色冠毛，这种猿主要生活在海南岛。雄性猿全身体毛都呈黑色，雌性的体毛为棕黄色，但它们的幼仔体毛都是白色的，因而幼仔从体毛上难辨雌雄。黑冠长臂猿在体形上比白掌长臂猿略小些，体重在七八公斤。第四种是白颊黑冠长臂猿，顾名思义，这种长臂猿除了头顶上有一片上耸的黑色冠毛外，双颊上还各有一片长长的白毛。这种猿在毛色与体重上与黑冠长臂猿再无其他明显的区别了。无论哪种长臂猿都没有尾巴。
除我国之外，缅甸、泰国、马来西亚、越南、印度尼西亚等地还分布着其他几种长臂猿。
不同种的长臂猿，其寿命差别不大，一般都在20年到30年之间。饲养在动物园中的长臂猿，由于生活条件较好一些，因而寿命还能再长一点。