有一个小女孩儿，在她刚出生不久父母便都去世了，为她洗礼的教母收养了她。她跟着教母住在村头的一间小屋里，教母靠纺纱织布、做些针线活来维持生活。小女孩儿稍微长大一些后，教母便教她纺纱织布，还教她做人处事的道理，总叮嘱她要做一个善良的人。
在女孩儿十五岁那年，教母得了重病，眼看不行了。她把女孩儿叫到床边，对她说：“亲爱的孩子，我要去见上帝了。这间屋子以后就归你了，我用过的纺锤、梭子和针也都给你，你可以用它们来挣钱维持生活。”教母又将手放在女孩儿的头上祝福她说，“只要你做一个善良诚实的人，一定会得到幸福的。”
教母去世后，女孩儿伤心地哭了好几天。从那以后，女孩儿开始独自生活。她努力地干活儿，因为有了教母的祝福，她的亚麻总是用不完，并且她织好的布和做好的衣服都能很快找到买主。这么一来，女孩儿不仅没有挨饿受冻，反而除了温饱，还接济周围的穷人。
女孩儿这样独自生活了几年。一天，村子里来了一位王子。王子四处旅行，想为自己选择一位王妃。但他不能选择穷人家的姑娘，也不喜欢富人家的姑娘。于是他说，他想选择一位最贫穷但也最富有的姑娘。王子来到村庄后，便依照他从前的一贯做法，询问这里的村民哪位姑娘最穷但也最富有。村民们告诉他，这里哪位姑娘最富有，而最贫穷的姑娘就是那个独自一人住在村头的女孩儿。
王子先去见了那位最富有的姑娘，那姑娘打扮得花枝招展。她看到王子对他行了礼，但王子只看了她一眼，便离开了。他又去看那位最贫穷的姑娘，但她并没有站在门口迎接他，而是坐在屋子里干活儿。王子站在窗前，看到她正在纺纱，动作灵活娴熟。她感觉到王子正在看她，她立刻低下红红的脸蛋，匆忙纺着纱，直到王子离开她才停下来。她跑到窗前，推开窗户说：“屋里真热啊！”
她看着王子离开的背影，直到他帽子上的羽毛不见了，才重新回到纺车前纺纱。她忽然想起教母从前总唱的一句歌词，哼唱了起来：“小纺锤啊，快点儿跑，一定不要停住脚，务必将我的心上人啊，早早带过来！”
哎呀，发生了什么事儿？纺锤忽然从她手中飞了出去，一直飞出家门。女孩儿完全惊呆了，眼见纺锤一会儿便不见了踪影。纺锤去哪儿了？它飞过田野，身后拖着在阳光下闪闪发光的线。纺锤正好在线用完的时候，飞到王子面前。王子大叫道：“瞧，这是什么！它又飞了回去，它是想给我引路呢！”于是，王子立刻掉转马头追着纺锤跑。
纺锤跑了，姑娘只好用梭子开始织布。女孩儿一边织一边唱：“小梭子啊，快点儿跑，务必迎接好，请将我的未婚夫啊，早早领到！”女孩儿刚唱完，梭子立刻掉到地上，蹦蹦跳跳到了门口。梭子竟然开始自己织地毯，织出一块世界上最美丽的地毯：它的两侧是怒放的玫瑰和和百合花，中间织着绿色的藤蔓，藤蔓间是许多小兔子，还有吃草的小鹿、抱着坚果的松鼠，树枝上站着各种颜色的小鸟儿，所有的一切都栩栩如生，像真的一样。梭子一直蹦来蹦去，很快织好了地毯。没有了梭子，女孩儿又拿起针来，一边缝一边唱：“小针儿啊，你快看，他立刻就要来到了，请将我的小屋子啊，快点儿收拾好！”
哎呀，针也自己飞了出来，像闪电一样在小屋里来回奔跑。没多长时间，桌子和长凳都罩上了绿色的织锦，椅子罩上天鹅绒，墙上挂满丝绸装饰品。针刚收拾好屋子，姑娘便从窗口看到王子帽子上的羽毛，王子跟着纺锤回来了！他踏过地毯，走进小屋，只看到女孩儿穿着依旧朴素，可房间却变得金碧辉煌。
“你就是我要找的最贫穷但也最富有的姑娘，”王子动情地对她说，“请你做我的王妃吧！”
女孩儿跟着王子回到了王宫，不久，他们便结婚了。而那神奇的纺锤、梭子和针，现在还被美丽的王妃使用着呢。