从前，有一位无所不知的国王，好像没有什么事情是他不知道的，但这个国王有一个奇怪的习惯。每天吃完晚饭后，总会让一位忠诚的侍从再给他端上一道菜来，可这个侍从从来不知道这道菜是什么。因为它用盖子盖着，而且国王每次都是独自在房间里吃。
这种情况持续了很长时间，越发让那位侍从感到奇怪。终于有一天，他无法再克制这种好奇心，端着这道菜回到自己的房间。他将门锁上，打开盖子，看到里面的菜竟是一条炖好的白蛇。侍卫很想知道这道菜到底有多好吃，于是他用刀子切下一小块吃了下去。他的舌头刚尝到蛇肉，就听到窗子外面响起一些奇怪的声音。他走到窗边一听，发现竟是一群麻雀在叽叽喳喳地聊天，说着在田野和森林里遇到的事情。侍从这才明白，原来这白蛇肉能让人听懂动物的语言！
凑巧，也在这一天，王后最喜欢戴的一枚戒指丢了，由于这个侍从可以任意出入王宫各处，因此国王怀疑是他偷了戒指，把他叫过去责骂一番，并且说，如果他明天早晨还不能证明自己是清白的话，就会被判为小偷处以极刑。不管侍从如何辩解国王都不相信，国王最后生气地走了。
侍从无比害怕，走到院子里想着怎么才能证明自己是无辜的。这时，有几只鸭子正悠闲地卧在小溪旁，一边用喙啄着羽毛，一边说着悄悄话。侍从停下脚步，站在一边听。
几只鸭子分别说了它们上午去了哪里，都找到些什么好吃的，其中有只鸭子抱怨说：“现在在我的胃里有个很重的东西。我吃东西的时候因为太着急，一不小心把王后掉在窗子下的一枚戒指吞了进去。”
侍从听到后，马上抓住这只鸭子，拿到厨房，对厨师说：“送你一只大肥鸭子，请宰了它。”
“没问题，”厨师一边掂量着鸭子，一边说，“这家伙把自己喂得这么肥，就是为了进烤箱。”
厨师宰了这只鸭子后，在它胃里发现了王后丢失的戒指。这样，侍从终于证明自己是无辜的了。国王很内疚，为了表达歉意，允许他说出一个愿望，而且还将宫中最好的职位赐给他。但侍从拒绝了国王的好意，只请求给他一匹马和一些钱，好让他去闯荡世界。国王答应了他的请求，侍从骑上马离开了王宫。
一天，他来到一个池塘边，发现池塘中有三条鱼被芦苇缠住不能动了，嘴巴一张一张地想要喝水。尽管人们总说鱼都不会说话，他却听到它们正在悲伤地哭泣，为自己这样惨死而长吁短叹。他蹲下身将三条鱼从芦苇里解救出来。它们从水里探出头，对他说：“善良的人啊，我们会记住你，报答你的救命之恩的！”
他骑着马离开池塘。走了一会儿，他听到地上的沙子里好像有什么声音。他仔细听了听，听见一只蚁王生气地说：“这些骑着笨牲口的人不能离我们远一点儿？这马蹄子已经踩死了我很多的子民！”
他立刻下了马，把马拉到一边的小路上。蚁王对他叫道：“善良的人啊，我们会记住你的！好心会有好报的！”
之后，他沿着这条小路走，进了一片森林。他抬头看见有两只老乌鸦正叼着窝里的小乌鸦往外扔，并且骂道：“你们这群光吃饭不干活儿的家伙，都给我出去！我们养活不了你们了！你们都这么大了，应该自食其力了！”
可怜的小乌鸦在地上扑腾着翅膀喊着：“让我们自食其力，可我们都还不会飞呢！我们实在太可怜了，没有人会来帮助我们！我们只能在这里等死了！”
善良的青年听到后下了马，拔出剑将马杀了，送给小乌鸦当粮食。小乌鸦们感激地说：“善良的人啊，我们会记住你的，我们一定会报答你的恩情！”
没了马，他只能步行。他不停地走，终于来到一座大城市，正好听到一个骑马的侍卫高喊着：“公主开始选夫啦！但参加求婚的人必须先通过国王的考验，通不过考验的人将会丢掉性命！”
很多人听到后都去求婚，但他们都没有通过国王的考验，谁都没能活着出来。至于我们这位勇敢的年轻人，当他看到美丽的公主后立刻被她吸引了，他不顾一切地跑到国王面前求婚。
像过去的那些求婚者一样，他被人带到海边，随后国王将一枚戒指扔进大海里，说：“如果你找不回来，你会被我们重新推进大海，被大海吞噬掉！”
人们纷纷摇头，认为他不可能从海里找回戒指，一个个都悄悄地走了，海边只剩下他自己。年轻人正在苦思冥想怎样才能从海里找到戒指，忽然看到有三条鱼朝他游来，那正是他曾经救过的三条鱼。中间的那条鱼嘴里含着一只贝壳，它游到海边将贝壳吐了出来。他从水中捞出贝壳打开一瞧，发现里面装的正是被国王扔进海里的戒指。
年轻人高兴极了，兴奋地拿着戒指去见国王，以为国王这样就会把公主嫁给他。但是当傲慢自负的公主知道他以前不过是个王宫侍卫时，觉得他身份低微，根本配不上自己，便要求他再完成一件事情。她走到花园里，将十袋小米都撒在草地上，说：“在明天太阳出来前，你要把这些小米粒全都捡起来，一粒也不能少！你如果办不到，不仅我和你的婚约会取消，你还会被处死！”
年轻人坐在花园里想着该怎么办，可他想破脑袋也没想出什么好办法来，只得伤心地坐在那里，等着太阳出来后被处死。可谁知当天际间的第一缕阳光射进来时，他惊讶地发现身边放着十袋小米。原来是他曾经帮助过的蚁王在夜里带着它的蚂蚁大军来帮他捡起了所有的小米，还都装进了口袋里。
没多久，公主来到花园，当看见年轻人漂亮地完成她交给他的任务时，她惊诧万分。可她还是不愿意嫁给他，又说：“如果你能从生命之树上摘下一个苹果，我就心甘情愿地嫁给你。”
可年轻人根本不知道生命之树在哪儿，不过他还是去寻找了。他找啊找，找遍了三个王国都没有找到。有一天，他来到一片森林，刚坐在一棵树下休息，忽然听到树枝上有沙沙的声音，一个金苹果从树上掉下来，直接落到他手中！同时，有三只乌鸦飞到他面前说：“善良的人，我们是你救活的那三只乌鸦。我们现在长大了，听说你在寻找金苹果，就飞过大海，找到了生长在世界尽头的生命之树，把苹果给你摘来了。”
年轻人带着金苹果来到公主面前，公主再也无话可说了。年轻人把金苹果切成两半儿，他和公主一人吃了一半儿，公主立刻爱上了他。