公元8世纪末至ll世纪中叶，是斯堪的纳维亚海盗对欧洲各国进行海上贸易和抢劫商船的活动时期，从海洋探险的角度来说，也是进入掠夺性海洋探险时期。北欧海盗几乎成了整个欧洲地区一个可怕的灾难。
北欧海盗大多是诺曼人（北方人）。北欧在欧洲北部的日德兰半岛，而这个半岛介于北海与波罗的海之间，也位于海峡附近的丹麦群岛和斯堪的纳维亚半岛的南岸、西岸地区。由于北欧进入铁器时代比较晚，大致是在公元前800～400年。这么看来，在北欧海盗活动时期，农业生产依然相当落后，即使在风调雨顺的丰收年份，所产所收的粮食也还是不能满足需要。为求生存，诺曼人主要从事畜牧业和渔业。为了寻找鱼群和海兽，又逼得诺曼人必须进行远航，这就促使了诺曼人努力发展造船业和航海技术。大约1000年后，伟大的无产阶级革命导师恩格斯对此曾作过精心分析，他指出：诺曼人的船可不一般，绝非普通的“脆弱的帆船”，恰恰相反，诺曼人的航海造船技术可以说是引入了一场全面的革命。他们的船是稳定的、坚固的海船，龙骨凸起，两端尖削，诺曼人在这种船上大都只使用帆，并且不怕在波涛汹涌的北海上遭受暴风雨的突然袭击。而诺曼人们则乘这种船进行海盗式的探险，东面到达君士坦丁堡，西面到达美洲。这种敢于横渡大西洋的船只的建成，在海洋航海事业中引起了全面的革命，因此还在中世纪结束以前，在欧洲所有的沿海地区就都采用新式尖底海船了。诺曼人航海时所使用的船大概不太大，排水量无论如何不超过100吨，有一根或者最多两根张着纵帆的桅杆。而且航速快，还灵活。
再说，从海洋的地理环境来看，斯堪的纳维亚半岛地处北欧的巴伦支海、挪威海、北海和波罗的海之间，东北部与大陆相连，其间又没有明显的自然界线，也正是由于这漫长的海岸线，正好是给那些诺曼人海上活动提供了良好的环境。这里需要有个交代的是，北欧海盗只是西欧人对这些诺曼人的称呼，而在东欧，人们则称他们为由瓦人。
诺曼人中的贵族儿子们在[j由民中大肆招募军事新兵，并率领他们到欧洲的“粮食生产国”进行海上掠夺性的海上探险，这些新兵的头目称“科农格”，意思是“海上之王”。
北欧海盗中的科农格有时也打扮成商人模样，假惺惺地用毛皮和鱼类换取粮食和其他产品，显然是不等价的交换，他们也从事奴隶买卖。诺曼人早已打听好，在欧洲的一些地区，奴隶是最值钱的商品。不过，这些诺曼人大多数的情况下是赤裸裸的海盗行径，拦截过往商船，进行掠夺，甚至毁坏沿岸地区的村庄和城镇。
北欧海盗只是一个统称，其实有好几股海盗，各有其势力范围，有丹麦海盗、瑞典海盗和挪威海盗之分，且各有各的海盗活动。从其活动的路线来看，可分东、西两路，西路的丹麦和挪威海盗，主要向不列颠诸岛扩张掠夺。东路的瑞典海盗主要向俄罗斯发展。
北欧海盗异常凶猛，不仅善于航海，更善于海战，远航掠夺时往往数百条船同行，简直不可一世。
至于北欧海盗的活动，究竟始于何时已无从可考。但在海盗时代发生了一件令欧洲人无法容忍的惨案，在《盎格鲁撒克逊的编年史》中有记载：“793年6月8日，异教徒掳掠屠杀，残酷地摧毁了林第斯法恩岛上的上帝的教堂。”这一惨案震惊了整个西欧和基督教会，后来史学家就把这一天认为是北欧海盗时代的开始。
在北欧海盗中，丹麦海盗最猖狂，11世纪初，丹麦人就像秋风扫落叶那样席卷欧洲，即使对自己的伙伴挪威海盗与瑞典海盗也不客气，挪威人与丹麦人曾为争夺英格兰而反目，但为丹麦人所败。到了1016年，丹麦国王斯万的王子克努特大帝的疆土已扩大到包括丹麦、挪威、英格兰、苏格兰大部和瑞典南部在内的领土，建成了威赫一世的“北海大帝国”，正可谓是“皇恩浩荡”了。这是北欧海盗最鼎盛的时期，可见北欧海盗具有多大的势力，给被占领的各族人民又带来多么沉重的灾难。
海盗毕竟是海盗，本性难移。
以武力、高压手段来控制，帝国岂能维持长久。一般地说，即使做海盗，也得有个江湖情分，兔子还不吃窝边草呢！丹麦人对伙伴挪威人、瑞典人也不客气，根本不顾“生死之交一碗酒”的江湖情义，把他们的领土也一起列入自己的版图。实际上，“北海大帝国”从成立之日起就矛盾重重，处于不安定之中，这个大帝国终于在1042年瓦解。寿终时，才共计26年。正是：寿天多因非正义，海盗罪孽人皆诛。
自“北海大帝国”瓦解后，北欧海盗就从此一蹶不振，到了1066年，最后一批大规模的挪威海盗的首领哈拉尔德在远征英格兰时，遭彻底失败，从而结束了北欧海盗时代。屈指算来，北欧海盗在海上活动竞长达约三个世纪。