浩瀚的海洋，不但给人们以广阔、美丽、宁静的感觉，它的惊涛骇浪，更给人们留下了深刻的印象。然而，在海洋深处，还有一片神奇的世界，却鲜为人知。那里，丝毫没有光线，伸手不见五指，一向被认为是生物的荒漠，是地球上最后一块未开发的领域。正是这个神奇的世界，千百年来吸引着无数探险家，想深入其中，探求它的奥秘，然而终因种种条件的限制，直到40年前才开始起步。
1960年1月23日，美国海军中尉唐·沃尔什和雅克·皮卡尔两人乘“的里雅斯特”号深海潜水器，首次成功地下潜到海洋中最深的地方，即位于西太平洋关岛附近马里亚纳海沟，深度为10916米的查林杰海渊，在那里意外地发现了一种长30厘米、宽15厘米的比目鱼，从而证实在万米以下的深海底，同样有脊椎动物的生存。从那以后，深海探险活动一度处于沉寂状态。
随着科学技术的迅速发展和人类对自然资源需求的不断增长，深海探险近年来又开始活跃起来。1994年3月，日本的“海沟”号遥控潜水器再次潜入查林杰海渊，拍摄并传回了海洋深处生命的实时图像。而美国“深潜I”号的这次试验，是继此之后的又一次重大深潜活动，被认为是一次“划时代的事件”。
有着“水下飞机”美称的“深潜I”号潜水器，长4．17米，重1317千克，外形酷似一枚鱼雷。与普通潜水器相比，它无需使用压载箱就可以在水下作翻滚动作，宛若一架F一16战斗机在水下飞行，最高时速达15节。更为奇特的是，它不仅具有垂直下潜或上浮的能力，而且可以在海面上“飞行”，这是迄今其他潜水器无法比拟的。1997年它在美国蒙特雷湾水域成功地进行了首次深潜试验。消息传出后，引起世界科学界的极大关注。
与此同时，更先进的“深潜I”号潜水器正在加紧研制。它将使用冷战时期美国海军开发的陶瓷技术，建造能承受20万吨水压的船体，其潜水深度更深，可以一直下潜到马里亚纳海沟——世界上海洋最深之处。
20世纪发明的经过密封增压的潜水服，最大的潜水深度也不能超过439米。直到海洋学家巴顿发明了“深海球形潜水器”，科学家们才有可能向海底最深处发起挑战。
20世纪50年代末，巴顿和动物学家威廉·毕比曾乘坐自己发明的球形潜水器，在大西洋百慕大群岛附近海域进行深潜试验，创造了924米的当时深潜最高纪录。不过，这种潜水器的机动性较差，它只能垂直下潜，无法垂直上浮。
60年代初，“的里雅斯特”号深海潜水器问世，情况才有了很大改变，它创造了载人潜入海底最深处即10916米的世界纪录，从而向世人证明，人类既然有能力登上珠穆朗玛峰，也必然能征服最深的海渊。
“的里雅斯特”号的成功，极大地推动了深海探险活动的开展。
1964年，美国伍兹霍尔海洋研究所研究出“阿尔文”号三人潜水器。几年后，世界上第一只遥控潜水器研制成功。此后，前苏联、法国和日本等国家，出于军事或科研目的，竞相研制新型潜水器，这些潜水器上多数都装有先进的摄像投备、通讯设备和机械手等。如法国研制的一种名为ROV6000的有线控制不载人潜水器，可以对广泛的深海海域进行探索。这种潜水器用一根8500米的电动小吊车缆绳与地面相连，重约3．5吨，上面装有六个推进器和三架具有180。摄角的摄像机，能对海底深50米、宽100米的地带进行扫描、绘图和摄像；还能用来收集水流、采集岩石及松软沉积物的标本，为地质学的研究提供极宝贵的实物资料。
目前，世界各国已建成几十种水下装置和水下居住实验室，除用于水下生物观察、地质取样、环境观测等外，还可以用于水下深船打捞、水下工程、交通运载等。一些国家还进行了海底居住实验，人数为一人到多人，时间从几天到几个月不等。
我国也十分重视深海探测活
动。根据国家高技术研究发展计划研制的“6000米自动洋底探测系统”，1995年8月17日至9月1日在太平洋深海进行了实验，并获得成功，它标志着我国在深海探测方面已达到国际先进水平。
潜水器技术的进步，开创了深海探险的新时代，深刻地改变了生物学、地质学和海洋学的研究面貌。
此外，由于电磁波在水中不易传播，因而陆地或海面船只与探测器之间的通信联络相当困难，探测器必须能高度“智能”和“自主”地处理各种问题，从而促进了自动化、计算机、水声、深潜、水动力、材料和能源等诸多专业的发展。