法老的梦、约瑟与最早的商业循环
为了避免过于简单，史上最早的经济循环一直都是个难解之谜。法老做了一个著名的梦，关于七头肥壮奶牛和七头瘦弱奶牛的梦。法老把这个梦告诉了雅各的儿子约瑟，约瑟把这个梦解释为某种宏观的经济预测——七年大丰收，之后紧接着会有七年困顿、饥荒和痛苦。
过了两年，法老做梦：梦见自己站在河边，有七只母牛从河里上来，又美好又肥壮，在芦荻中吃草。随后又有七只母牛从河里上来，又丑陋又干瘦，与那七只母牛一同站在河边。这又丑陋又干瘦的七只母牛吃尽了那又美好又肥壮的七只母牛。法老就醒了。72
约瑟后来这样解释法老的梦：
埃及遍地必来七个大丰年；随后又要来七个荒年，甚至在埃及地都忘了先前的丰收，全地必被饥荒所灭。73
后来约瑟给法老提出建议，如何从实际上避免预言的结果，即避免饥荒和七年的大丰收。
法老当拣选一个有聪明有智慧的人，派他治理埃及地。法老当这样行，又派官员管理这地。当七个丰年的时候，征收埃及地的五分之一，叫他们把将来丰年一切的粮食聚敛起来，积蓄五谷，收存在各城里作食物，归于法老的手下。所积蓄的粮食可以防备埃及地将来的七个荒年，免得这地被饥荒所灭。74
在此，我们能够很快想到后来的凯恩斯反周期经济政策。关于这种政策在当今经济政策中的具体应用，详见此书的后半部分。
自相矛盾的预言
现在，我们对此作个分析。年景好的时候，征收75农作物的五分之一76来储存粮食。然后在年景不好时打开粮仓，预言事实上得以避免（通过前面的经济稳定来限制繁荣的年份并且规避饥荒）。这就表明，如果预言是正确的，那么被预言的情况事实上就永远不会发生。因此，这里就有点自相矛盾。如果我们能预测问题，那么这些问题就根本不会出现。77因此，《旧约》中各种各样的预言不是对未来具有决定性的一些洞察，而是一种警告和可能出现的会引起某种反应的关键性变化。如果反应足够强烈，那么所预言的事就根本不会发生。78这种“被诅咒的预言家”或“自相矛盾的预言”情况在先知约瑟的故事中也有体现。他似乎认识到这一点（被预言到的绝不会出现），所以他不想成为一个预言家。尼尼微城永远不会覆灭，虽然他的预言与此相反。79
如果凶兆可以被预测，那么就有可能完全或部分地避免它。约瑟和法老都无力去避免繁荣或歉收（这样看来梦的解释是正确的，而未来的情况则是迷离的），但他们避免了预言的影响和暗示（这样看来梦的解释就是“错误的”）——埃及最终没有出现饥荒，而这是因为合理而又极其直觉的经济政策80所致。换句话说，没有人知道未来，即使是先知们也无法得知，而这仅仅是因为人们能够根据未来的信息作出某种反应。这种反应改变了未来和预言的正确性。这个原理与“自我实现的预言”81，即社会科学的一个著名概念完全对立。某些预言如果得以表达了（并且被人信服），就会自我实现，而另外一些预言如果被宣布了（并且被人信服），则会成为自相矛盾的预言。