海牛其实并不美。如果在五光十色、洋洋大观的动物群中，评选最丑陋的动物，海牛可能会中选，它短短的鼻子，光秃秃的脑袋；圆筒般的身躯，长着稀稀拉拉的硬毛；嘴巴向下张开，上唇特厚，形成一个平的圆盘状，宛似猪的圆而平的鼻头，但比猪鼻更大些，整个头部似乎被这鼻盘所占据，鼻孔被挤到头顶上；小眼睛、毛耳朵，还长有两个獠牙；看来有点像猪，但比猪更丑。
海牛，原本是生活在陆地的居民，已有数千年的历史，由于大自然的变迁，把它们推向了海洋，远古时代人们并不了解它的本来面目，大概是它过于丑陋吧，给它冠之“海妖”
的雅号。15世纪末期，伟大的航海家哥伦布在一次航海途中，偶然捕捉并品尝了它，感到肉味鲜美，有与牛肉一般的香味，而且瘦多肥少，于是就称之为“海牛”，海牛的名字也就不胫而走，直到现在。
海牛属海兽类，与鲸鱼、海狮、海豹等列为同宗兄弟，同属海洋哺乳动物，如果你剖开它的身体，可清晰地见到它胃的结构与牛胃差不多，分成四个室；此外海牛也有肺、肝、心脏、肾脏和膀胱，雌的还有子宫呢。
我国的自然科学工作者，在南海捕获的一头母海牛，子宫内还孕育着一个胎儿！据科学家考证，海牛当年在陆地生活时，与象有着亲缘关系，当然这是上万年前的事了。
海牛目仅有两种，即儒艮和海牛。这二者外形差不多，只是尾鳍有较大差异，儒艮的尾鳍凹人呈新月形，颈椎骨有7个；而海牛的尾鳍突出呈铲形，颈椎骨有6个。海牛则分布于大西洋的热带海域，我国还没有发现这样的种类。
一头成熟的海牛身长可达3米左右，体重500千克，在海洋世界里不能算小个子，但它秉性谦和、安详，平素喜三五成群出没。当两头海牛在一起觅食时，相互间极少因争食而殴斗，相反却常以鼻相碰以示友好，此时其中的一头海牛会悄悄离去，显示出一般动物达不到的高尚品格。平时它们也是以素食为主，海洋里的多种水草、藻类，常是它们的主要食料，有时也进食小鱼虾及小章鱼、墨鱼之类的软体动物，可它却是地地道道的“吃下去的是草，挤出来的是奶”的宝贝。
在海产食品中，海牛肉是一味公认的佳肴。但在古代，海牛的骨头比肉的身价还要高得多，常由酋长以“勋章”一样的奖品，赠送给作战有功的战士，特别是颈椎骨第一节环状
的骨头，身价为最高。获此殊荣的男子汉，往往把它视做宝石，戴在手腕上，有时因颈椎骨过小，戴不上手腕，此时即使硬把手指折断也在所不惜，由此海牛骨的身价可见一斑。
从现代的科学观点来看，海牛的价值的确不低，除了可供食用外，它的牙齿是高贵的工艺装饰品；海牛皮则可像猪、牛皮一样，可制革；它的肉还可炼取油脂，这种油脂不仅有丰富的营养，还具有可观的药用价值，可供肺病患者或体质虚弱者服用。不过海牛对于人类的最可贵的价值，在于它是人类铲除水草的好帮手。说起水草的危害可真耸人听闻，若采用化学方法来除草，同时又会引起新的环境污染。而海牛却显示了它特有的天才本领，它本是以草食为生的，凡它游过之处，所有杂草均可以彻底清除干净。据估算，它可以每天吃掉约40吨的水草，成了名符其实的水中“割草机”，受到现代人们的宠爱。
但在19世纪之前，海牛的情况却十分悲惨。
因为海牛可以带来大把的钱财，再加以海牛平时的行动也较为迟缓，又是生活于近海地带，容易捕捉。于是，就引起了一群冒险家的贪婪。要知道，海牛家庭中本还有一位成员，名叫北方大海牛，生活在白令海域一带，身高体大，长可达10米，重达5吨有余。可惜在二百余年前，已被冒险家屠尽杀绝了。如果说恐龙的灭绝是大自然的变迁所形成的话，那么大海牛的灭绝则完全是人为的。大海牛的灭绝被科学界称为世界生物史上的一大悲剧。
大海牛已经灭绝了，它的两位兄弟儒艮和海牛，也在人类的戮杀下濒于灭绝的边缘。据科学家最新估计，目前全世界海牛（包括儒艮）的总数仅剩10万头左右。浩大的海洋，10万头可谓是微不足道的，而且情况还在恶化中，这的确是令人惊叹而担忧的事。让我们大家行动起来，共同努力，不要再让大海牛的悲剧，在它的同类们身上再次发生。为了海洋，也为了地球，更为了人类自己，保护它们吧！