海牛其实并不美。如果在五光十色、洋洋大观的动物群中,评选最丑陋的动物,海牛可能会中选,它短短的鼻子,光秃秃的脑袋;圆筒般的身躯,长着稀稀拉拉的硬毛;嘴巴向下张开,上唇特厚,形成一个平的圆盘状,宛似猪的圆而平的鼻头,但比猪鼻更大些,整个头部似乎被这鼻盘所占据,鼻孔被挤到头顶上;小眼睛、毛耳朵,还长有两个獠牙;看来有点像猪,但比猪更丑。
海牛,原本是生活在陆地的居民,已有数千年的历史,由于大自然的变迁,把它们推向了海洋,远古时代人们并不了解它的本来面目,大概是它过于丑陋吧,给它冠之“海妖”
的雅号。15世纪末期,伟大的航海家哥伦布在一次航海途中,偶然捕捉并品尝了它,感到肉味鲜美,有与牛肉一般的香味,而且瘦多肥少,于是就称之为“海牛”,海牛的名字也就不胫而走,直到现在。
海牛属海兽类,与鲸鱼、海狮、海豹等列为同宗兄弟,同属海洋哺乳动物,如果你剖开它的身体,可清晰地见到它胃的结构与牛胃差不多,分成四个室;此外海牛也有肺、肝、心脏、肾脏和膀胱,雌的还有子宫呢。
我国的自然科学工作者,在南海捕获的一头母海牛,子宫内还孕育着一个胎儿!据科学家考证,海牛当年在陆地生活时,与象有着亲缘关系,当然这是上万年前的事了。
海牛目仅有两种,即儒艮和海牛。这二者外形差不多,只是尾鳍有较大差异,儒艮的尾鳍凹人呈新月形,颈椎骨有7个;而海牛的尾鳍突出呈铲形,颈椎骨有6个。海牛则分布于大西洋的热带海域,我国还没有发现这样的种类。
一头成熟的海牛身长可达3米左右,体重500千克,在海洋世界里不能算小个子,但它秉性谦和、安详,平素喜三五成群出没。当两头海牛在一起觅食时,相互间极少因争食而殴斗,相反却常以鼻相碰以示友好,此时其中的一头海牛会悄悄离去,显示出一般动物达不到的高尚品格。平时它们也是以素食为主,海洋里的多种水草、藻类,常是它们的主要食料,有时也进食小鱼虾及小章鱼、墨鱼之类的软体动物,可它却是地地道道的“吃下去的是草,挤出来的是奶”的宝贝。
在海产食品中,海牛肉是一味公认的佳肴。但在古代,海牛的骨头比肉的身价还要高得多,常由酋长以“勋章”一样的奖品,赠送给作战有功的战士,特别是颈椎骨第一节环状
的骨头,身价为最高。获此殊荣的男子汉,往往把它视做宝石,戴在手腕上,有时因颈椎骨过小,戴不上手腕,此时即使硬把手指折断也在所不惜,由此海牛骨的身价可见一斑。
从现代的科学观点来看,海牛的价值的确不低,除了可供食用外,它的牙齿是高贵的工艺装饰品;海牛皮则可像猪、牛皮一样,可制革;它的肉还可炼取油脂,这种油脂不仅有丰富的营养,还具有可观的药用价值,可供肺病患者或体质虚弱者服用。不过海牛对于人类的最可贵的价值,在于它是人类铲除水草的好帮手。说起水草的危害可真耸人听闻,若采用化学方法来除草,同时又会引起新的环境污染。而海牛却显示了它特有的天才本领,它本是以草食为生的,凡它游过之处,所有杂草均可以彻底清除干净。据估算,它可以每天吃掉约40吨的水草,成了名符其实的水中“割草机”,受到现代人们的宠爱。
但在19世纪之前,海牛的情况却十分悲惨。
因为海牛可以带来大把的钱财,再加以海牛平时的行动也较为迟缓,又是生活于近海地带,容易捕捉。于是,就引起了一群冒险家的贪婪。要知道,海牛家庭中本还有一位成员,名叫北方大海牛,生活在白令海域一带,身高体大,长可达10米,重达5吨有余。可惜在二百余年前,已被冒险家屠尽杀绝了。如果说恐龙的灭绝是大自然的变迁所形成的话,那么大海牛的灭绝则完全是人为的。大海牛的灭绝被科学界称为世界生物史上的一大悲剧。
大海牛已经灭绝了,它的两位兄弟儒艮和海牛,也在人类的戮杀下濒于灭绝的边缘。据科学家最新估计,目前全世界海牛(包括儒艮)的总数仅剩10万头左右。浩大的海洋,10万头可谓是微不足道的,而且情况还在恶化中,这的确是令人惊叹而担忧的事。让我们大家行动起来,共同努力,不要再让大海牛的悲剧,在它的同类们身上再次发生。为了海洋,也为了地球,更为了人类自己,保护它们吧!