雅典国王忒修斯是埃勾斯和埃特拉所生的儿子。埃特拉是特洛曾国王庇透斯的女儿，他的父系先祖是年迈的国王埃利希突尼奥斯以及传说中从地里长出来的雅典人；母亲的先祖是伯罗奔尼撒诸王中最强大的珀罗普斯。珀罗普斯的儿子庇透斯建立了特洛曾城。有一次，他亲自接待了在伊阿宋出发寻求金羊毛前20年就已经统治雅典的国王埃勾斯。
埃勾斯没有儿子，因此，埃勾斯十分惧怕有50个儿子并一直觊觎他王位的兄弟帕拉斯。他想瞒着妻子，悄悄再婚，希望生个儿子，安慰他的晚年，并继承他的王位。他向朋友庇透斯倾诉了他的心声。幸运的是，庇透斯正好得到一则神谕，说他的女儿不会有公开的婚姻，却会生下一个非常有名望的儿子。于是庇透斯决意把女儿埃特拉悄悄地嫁给埃勾斯，尽管埃勾斯已有妻室。埃勾斯与埃特拉结了婚，在特洛曾待了几天后回到雅典。他在海边跟新婚的妻子告别，告别时他把一把宝剑和一双绊鞋放在海边的一块巨石下，说：“如果神祇保佑我们，并赐给你一个儿子，那么请你悄悄地把他抚养长大，不要让任何人知道孩子的父亲是谁。等到孩子长大成人，身强力壮，能够搬动这块岩石的时候，你将他带到这里来。让他取出宝剑和绊鞋，叫他到雅典来找我！”
十月怀胎，埃特拉果然生了一个儿子，取名忒修斯。忒修斯在外公庇透斯的抚养下逐渐长大。母亲从未说过孩子的生身父亲是谁。庇透斯对外面说，他是海神波塞冬的儿子。特洛曾人把波塞冬看作城市的保护神，对他特别敬重。他们把每年采下的新鲜果实拿来献祭波塞冬。而波塞冬手中的三叉戟就是特洛城的标志。因此，国王的女儿为一位受人敬仰的神生了一个儿子，这完全不是一件不光荣的事，而是一件值得庆贺的事。
忒修斯一天天长大，不仅健壮英俊，而且沉着机智，勇力过人。一天，母亲埃特拉把儿子带到海边的岩石旁，向他说明了他的真实身世，并要他取出可以向他父亲埃勾斯证明自己身份的宝剑和绊鞋，然后带上它们到雅典去。
忒修斯抱住巨石，毫不费力地把它掀到一旁。他佩上宝剑，又把鞋子穿在脚上，决定踏上寻父的征途。尽管母亲和外祖父一再要求他走海道，可是他却不愿意乘船。那时候从哥林多地峡前往雅典的陆路上到处有拦路的强盗和恶徒。有几个强盗虽然已被赫拉克勒斯打死了，可是他在吕狄亚的女王翁法勒手下当奴隶的时候，希腊的暴力活动又猖獗起来，给人们带来了深重的灾难，但却没有人能够制止他们。从伯罗奔尼撒到雅典的旅途上充满了种种困难和危险。外祖父庇透斯给忒修斯一一描述了这批强盗和恶徒，尤其强调他们对待外乡人异常残暴。可是忒修斯决心以大英雄赫拉克勒斯为榜样。原来，在忒修斯只有五岁的时候，赫拉克勒斯前来拜访过他的外祖父。忒修斯也荣幸地跟大英雄同桌用餐。赫拉克勒斯用餐时把披在身上的狮皮随手解下来，放在一旁。其他孩子看到狮子皮时都吓跑了，可忒修斯却一点儿也不怕。他飞快地跑出去，从一位仆人手上接过斧子，大胆地朝狮子皮扑了过来。他还以为眼前是一头真狮子呢！自从这次见了赫拉克勒斯以后，他一直仰慕这位英雄，并以他为榜样，想着将来怎样像他一样为民除害、建立功绩。此外，赫拉克勒斯和忒修斯还有亲戚关系。他们的母亲是表姊妹，因此，16岁的忒修斯怎么能眼看着自己的表兄到处建功立业，而自己却回避斗争呢？“人们把我当作海神的儿子，如果我从海上安全渡过去，如果我的鞋子上没有沾上征战的灰尘，宝剑上也没留下血迹，我真正的父亲又会怎么说呢？”忒修斯的这些话讲得慷慨激昂，外祖父听了从心里感到很欣慰，因为他过去也是一位勇敢善战的英雄。母亲听了儿子的话，她也为儿子的满腔热血和宏伟志愿而高兴，连忙为儿子祝福。忒修斯整理了行装，勇敢地踏上征途。
忒修斯在寻访父亲的路上
忒修斯在寻访父亲的路上最先遇到的人是大盗佩里弗特斯，他经常挥舞着一根大棒，蛮横地把过往行人打成肉饼，所以外号叫“舞棍手”。
当忒修斯来到埃比道罗斯地带时，这个穷凶极恶的强盗猛地从密林里窜出来，气焰嚣张地挡住他的去路。忒修斯面无惧色，对他大喝一声：“你来得正好！”说着便向强盗扑去。两人仅斗了几个回合，忒修斯便明显地占了上风，舞棍大王成为忒修斯征途上的第一个牺牲品。忒修斯顺便拾起死者的铁棍，带在身旁，作为一种胜利的纪念品和武器。
到了科任托斯，他又遇到了另一个恶徒，即扳树贼辛尼斯，他力大无穷，两手能同时把两棵松树扳下来。凭借自己的一身力气，他往往把捕捉到的路人绑在树梢上，然后让树梢猛地向上弹去，使路人的肢体撕为两半。这样的恶人，实在让人恨之入骨。忒修斯愤怒地挥舞着铁棍，很快就让这个恶棍一命呜呼。辛尼斯有一个漂亮而温柔的女儿珀里吉纳，她看到父亲被杀，便惊恐地逃走了。忒修斯追上去到处寻找。情急之中，姑娘藏在灌木丛里，天真地祈求树丛救她一命。她发誓，如果树丛愿意救她，掩护她，那么今后决不损伤或焚烧树林。忒修斯其实并不想伤害她，因为她是无辜的。当忒修斯喊她出来并保证不伤害她时，她才忐忑不安地走了出来。从此以后她就在忒修斯的保护下生活。后来忒修斯把姑娘嫁给俄卡利亚的国王，欧律托斯之子达埃阿纳宇斯为妻。她的子孙们都遵循她的诺言，从来不焚烧树林。
忒修斯不仅消灭了沿途的强盗，而且还像赫拉克勒斯一样，无所畏惧地征服了凶猛的野兽。
他在克罗米翁战胜了一头凶猛的野猪费亚。到达墨伽瑞斯边界时，他又遇到无恶不作的大盗斯喀戎。这强盗通常出没于墨伽瑞斯和阿提喀山林地区，住在高大的岩洞之中，他有一个恶习，通常抓住了外乡人就命令他们给他洗脚。趁外乡人在给他洗脚时，没有任何防备，他就飞起一脚，把他们踢进大海里淹死。可怜许多无辜的外乡人总是死得不明不白。忒修斯这次也以其人之道还治其人之身，把他一脚踢进大海里淹死。
后来他进入阿提喀地区，在埃琉西斯城附近遇到了强盗刻耳库翁。刻耳库翁生性好斗，总是强迫过往行人同他角力，败给他的人就被残忍地杀掉。忒修斯接受了他的挑战，并战胜了他，为地方除了一大祸害。
不久，忒修斯遇到了此行最后一个，也是最惨无人道的拦路大盗达马斯特斯，外号叫铁床匪。这个强盗专门制作了两张床，一张很长，一张很短。如果过往的外乡人是个小个子，他就把他带到大床跟前，说：“你看，我的床太长了，好像不适合你，怎么办呢？朋友，最好的办法还是让我把你拉长吧，让你努力适合这张床！”说完，就用力把外乡人的身体拉长，直到他挣扎而死；如果来的客人是高个子，他就让客人睡小床，然后假惺惺地说：“真对不起，好朋友，这张床太小了，不太适合你。这样吧，为你更舒服，我来帮你一下。”说着就残忍的把客人的脚砍掉，砍得正好跟床一样长。义愤填膺的忒修斯抓住这个高大的强盗，强迫他睡在小床上，用利剑砍断了他的身体，直到他痛苦地死去。
忒修斯在艰难的旅途中几乎没有遇到一个热情友好的人。直到他来到菲索斯河，碰到了几个好客的菲塔利腾族人。他们热情地接待了忒修斯。应他的要求，主人们按照传统的风俗给他洗礼，让他涤除沾染的血迹，并在家中招待他吃喝。当他恢复精力后，他衷心感谢正直的主人，然后朝着父亲的故乡一路走去。
忒修斯在雅典
当忒修斯到达雅典后，他觉得雅典并不是想象中那么平静和快乐。雅典市民互不信任，城市一片混乱。他父亲埃勾斯的王宫也笼罩在魔影里。自从美狄亚离开了科任托斯，和绝望了的伊阿宋分手后，也来到了雅典，并且骗取了国王埃勾斯的宠爱。美狄亚答应用魔药让国王恢复青春，所以两人同居度日。由于美狄亚精通魔法，所以很快知道了忒修斯到了雅典。她生怕被正直的忒修斯赶出王宫，便劝说埃勾斯，把进宫的那位外乡人在进餐时用毒药毒死，她说他是个危险的奸细。埃勾斯根本不认识自己的儿子。他看到城市市民相互争斗，也真以为是外乡人在捣鬼，因此猜疑一切新来的人。
忒修斯进宫来用早餐，他非常渴望父亲能辨认出面前的人到底是谁。装有毒药的酒杯已经端到面前了，美狄亚焦急地等待着年轻人喝酒。但忒修斯却把酒杯推到一旁，他想在父亲面前显示一下当年的信物。他装作要切肉，抽出从前父亲压在岩石下的宝剑，想引起父亲的注意。埃勾斯一看到这熟悉的宝剑，立即扔掉忒修斯面前的酒杯。经过对忒修斯的询问，他确信端坐在他面前的青年就是他从命运女神那里祈求得来的儿子。他激动地张开双臂，紧紧地拥抱儿子，并把他向周围的人作了介绍。忒修斯也把旅途上的险遇说给他们听。热情的雅典人也欣然接受了这位年轻的英雄，诡计多端的美狄亚被国王驱逐出境，她逃到故乡科尔喀斯。那时候他父亲埃厄忒斯的王位已被他的弟弟篡夺，所以过得非常凄惨，极需亲人关爱的老父亲原谅了美狄亚的过失，美狄亚又用魔法帮助父亲重新登上了王位。
忒修斯和弥诺斯
忒修斯成了王子，并成为王位的继承人。这样一来，叔父帕拉斯的50个儿子就对忒修斯咬牙切齿，准备谋杀他。他们早就对埃勾斯充满敌意，想篡取王位，现在对这个突然到来的外乡人更加恼恨，因为他将来不仅要治理国家，还要统治他们。50个儿子拿到武器，设下埋伏，准备袭击忒修斯。可是他们的传命兵，也是一个外乡人，他把这一阴谋向忒修斯告发了。忒修斯接到密报，立即冲到他们的埋伏地点，把50个人统统杀死。为了不使这场自卫诛杀引起人民的不满和抗议，他立即外出，干了一件有利于人民的冒险事：制服马拉松野牛。这头野牛原是赫拉克勒斯从克里特捉来，后来又奉欧律斯透斯之命放掉的，它在阿提喀四乡横行无忌，危害人民。忒修斯把野牛捉住，带回雅典，供人观看，后来又将它宰杀，献祭给太阳神阿波罗。
这时，克里特的国王弥诺斯已经三次派使者来索取贡物。情况是这样的：弥诺斯的儿子安德洛革俄斯在阿提喀被人阴谋杀害。弥诺斯起兵为儿子报仇，连年战争和骚扰给那里的居民造成很大的灾难，神祇们也使那儿遭到旱灾和瘟疫，使那里尸横遍野，惨不忍睹。于是阿波罗神庙降下神谕：雅典人如果能够平息弥诺斯的愤恨，取得他的谅解，那么雅典的灾难会消除，神祇们的愤怒会立刻平息。雅典人向弥诺斯求和，答应每九年送七对童男童女到克里特，作为进贡。弥诺斯收到童男童女后，将他们关进有名的克里特迷宫里，再由丑陋的半人半牛的怪物弥诺陶洛斯把他们杀死。现在又到了第三次进贡的时间。童男童女面临着可怕而又残酷的命运，百姓们叫苦不迭。他们的父母埋怨埃勾斯是灾祸的祸根，说他让一个私生子继承了王位，却对别人家的孩子漠不关心，任人宰杀。哭声和埋怨声传到忒修斯的耳中，使他十分心痛。他乘大家集合的时候，毅然站起来，宣布自己愿意去，并且用不着抽签，雅典人赞赏他的勇敢无私。埃勾斯听说后，急忙奔过去，苦口婆心地要求他改变主意，可是忒修斯态度坚决，意志坚定。他安慰他的父亲，并保证一定能够制服弥诺陶洛斯，不让童男童女受到任何损害。以前，装着童男童女的船都挂黑帆，开往克里特。现在看到儿子自豪坚定的神情，埃勾斯也不再阻拦，便交给舵手一张白帆。他吩咐说，如果忒修斯平安返航，就把船上的黑帆换成白帆，否则，就表示失败了。
抽签以后，年轻的忒修斯带着抽中签的童男童女首先来到阿波罗神庙，以众人的名义向阿波罗神献祭白羊毛缠绕的橄榄枝，作为祈求保护的礼物。然后，他们又一起来到海边，登上了那艘令人悲哀的大船。特尔斐的神谕曾告诉他应该选择爱情女神作他的向导。忒修斯虽然不理解这是什么意思，但他仍向爱情女神阿佛洛狄忒献祭，结果却有意想不到的效果。因为忒斯修到了克里特岛，被带到国王弥诺斯面前时，这位充满青春活力的美男子深得国王妩媚动人的女儿阿里阿德涅的青睐，她偷偷地向忒修斯吐露了爱慕之意，并交给他一只线团，嘱咐他把线团的一端拴在迷宫的入口，然后跟着滚动的线团一直往前走，直到丑陋的弥诺陶洛斯居处。另外，她又送给忒修斯一把用来斩杀弥诺陶洛斯的利剑。
弥诺斯把忒修斯和所有的童男童女送入迷宫。忒修斯走在前面。他凭借一身武力和聪明才智战胜了弥诺陶洛斯，并带着童男童女顺着线团又幸运地钻出了令人困惑的迷宫。他们出来以后，阿里阿德涅跟他们一起出逃。忒修斯听从她的建议，把克里特人的船底全部凿通，使弥诺斯无法追赶他们。上船以后，他们行驶在风平浪静的海面上，无忧无虑地顺船来到迪亚岛。这座海岛后来被称作那克索斯。忒修斯在梦中突然见到酒神狄俄尼索斯。酒神声称阿里阿德涅是命运女神安排给自己的妻子，他威胁忒修斯，如果不把阿里阿德涅留下来，就降下一场大灾难，使他们不能顺利甚至不能回乡。