出生和童年时代
赫拉克勒斯是宙斯与阿尔克墨涅所生的儿子。阿尔克墨涅是珀耳修斯的孙女，安菲特律翁的妻子。安菲特律翁也是珀耳修斯的孙子，是泰林斯国王，但后来离开了那个城市，移居底比斯。
宙斯之妻赫拉非常痛恨阿尔克墨涅当了自己丈夫的情妇，当然，她对赫拉克勒斯也同样嫉恨，因为宙斯向诸神预言，他的这位儿子前途无量，将来大有作为。因此，当阿尔克墨涅生下赫拉克勒斯后，她担心他在宫中安全没有保障，害怕赫拉派人陷害，于是就将他放在一个篮子里，篮子上盖了一点稻草，然后把它放到一块田野中，这地方后来被称为赫拉克勒斯田野。当然，如果不是一个特别的机会，使雅典娜跟赫拉碰巧经过那地方，这孩子肯定活不了。雅典娜看到孩子胖乎乎的，长得非常可爱，她很可怜他，就劝赫拉给孩子喂奶。小赫拉克勒斯便咬住赫拉的奶头，贪婪地吮吸她的乳汁，把她的奶头都吮痛了。赫拉生气地把孩子扔到地上，雅典娜又同情地把孩子抱起来，带回城里，交给王后阿尔克墨涅代为抚养。看到孩子，阿尔克墨涅一眼就认出这是自己的儿子，她高兴地把孩子放进摇篮。没想到她由于畏惧赫拉，遗弃了孩子，这孩子却被满怀嫉妒的赫拉用自己的乳汁救活。不仅如此，赫拉克勒斯吮吸了赫拉的乳汁，已不再是肉体凡胎。赫拉很快就知道了那个吸她奶的孩子是谁，而且知道他现在又回到了宫殿。她十分后悔当时没有斩草除根，把孩子杀掉。于是她派出两条可怕的毒蛇，爬进宫殿去杀害孩子。
深夜，孩子沉浸在甜蜜的酣睡中。熟睡的女佣和母亲都没有发现两条毒蛇从敞开的房门里爬了进来。它们爬进孩子的摇篮，死死地缠住孩子的脖子。孩子大叫一声醒了过来。他抬起头，四面张望，只是感到脖子被缠得难受。这时他显示了神的力量，他两手各抓住一条蛇，使劲一捏，竟把两条蛇捏死了。
被孩子的叫声惊醒的阿尔克墨涅赤着脚，奔了过来，大喊救命，但她发现两条大蛇已死在孩子手上。底比斯王室的贵族们听到呼救，都全副武装地涌进内室。非常疼爱孩子的国王安菲特律翁也手持宝剑跑来。当他听到并看到所发生的事情时，他又惊又喜，为儿子的神力而感到自豪。他把这件事看做一个预兆，派人找来底比斯的盲人占卜者提瑞西阿斯。这位提瑞西阿斯是被宙斯赋予预言能力的人，他当着大家的面预言孩子的未来：他长大以后，将杀死陆上和海里的许多怪物；他将战胜巨人。在他历尽艰险后，他将享有神祇们的永久生命，并赢得青春女神赫柏的爱情。
接受教育
国王安菲特律翁从盲人占卜者的口中知道儿子天赋极高，他决心让儿子具备成为一个英雄所应有的各种知识和本领。他聘请了各地英雄给年轻的赫拉克勒斯传授种种本领。他亲自教他驾驶战车的本领；俄卡利亚国王欧律托斯教他拉弓射箭；哈耳珀律库斯教他角斗和拳击；刻莫尔库斯教他弹琴唱歌；宙斯的双生子之一卡斯托耳教他全副武装地在野外作战；阿波罗的儿子，白发苍苍的里诺斯教他读书识字。赫拉克勒斯在学习中显示了自己卓越非凡的天赋和才能，可是他不能忍受老师过于严厉和苛刻的折磨，而年老的里诺斯又是一个缺乏耐心的教师。有一次，他无端责打赫拉克勒斯。赫拉克勒斯再也不能忍受他这种折磨，就顺手抓起他的竖琴，朝老师头上扔去，里诺斯的头部顿时血流如注，随即倒地身亡。尽管赫拉克勒斯也深为自己的行为感到十分后悔，但他仍被传到法庭。幸好为人正直而又知识渊博的法官拉达曼提斯宣布他无罪，为此法官还颁布了一条新法，即由于自卫而打死人者无罪。可是安菲特律翁担心力大无穷的儿子以后还会犯下类似的罪过，所以把他送到乡下去放牛。年复一年，一眨眼，生活在乡下的赫拉克勒斯已长得又高又强壮。他身高一丈多，双眼炯炯有神，犹如闪烁的炭火。他善骑会射，射箭或投枪都能百发百中。当他18岁时，已长成希腊最英俊、最强壮的男子汉。他开始面临着命运的挑战，现在到了看看他的一身武艺和力量是用来造福还是作恶的时候了。
生活的抉择
赫拉克勒斯离开了牧人和牛群，来到一块空旷的地方，他静静地思考他的人生道路到底该怎样选择。突然，在这旷野之地出现了两位高贵的妇女，她们向赫拉克勒斯迎面走来。其中一位女子仪态万千，高贵而纯洁，目光谦和，举止有礼，穿一身洁白的长袍。另一位雍容华贵，雪白的肌肤抹了香粉和香水，姿态端正，使她显得比实际上要高一些。她的目光直视前方，合体的衣服使她散发出无限魅力。她自我欣赏一番，又顾盼左右，看看有没有人在仰慕地打量她。当她们走近时，后一位女子抢前几步，赶在第一位女子前面，朝着英俊的赫拉克勒斯走过来，打着招呼说：“赫拉克勒斯，我看得出，你还在犹豫不决，不知选择怎样的生活道路。假如你选我做你的女友，那么我可以领你走上一条最舒适的生活道路。到那里，你可以享尽生活的乐趣，一生没有烦恼和不平；你不用参加任何战争，不用操心买卖的事，可以尽情享用美酒和佳肴，你可以无忧无虑地睡在温暖柔软的床上，衣来伸手，饭来张口，不用从事体力和脑力劳动；在那里，你会拥有所有的荣华富贵，因为我给予我的朋友享用一切的权利。”
赫拉克勒斯听了这诱人的话语，诧异地问她：“美丽的女子，你究竟叫什么名字？”
“我的朋友们称我为幸福女神。”她回答说，“而那些想贬低我的人则叫我是轻佻女郎。”
正在这时，另一位女子也走上前来。“我是到这里来找你的，亲爱的赫拉克勒斯，我是美德女神。”她说，“我认识你的父亲，知道你的天赋和你所受的教育，这一切都给我一种希望，如果你选择我指引给你的路，那么你将成就世上的一切善事和大事。可是我不能保证你享受荣华富贵。我只是愿意告诉你，天上的神祇是多么喜欢你。但是，一切收获都不会从天上掉下来。你如果希望神祇保护你，那么你首先应该敬奉他们；你想得到朋友们的爱戴，那么就该为你的朋友做好事；你要赢得国家的尊重，你就应该忠心耿耿地为它服务；你要全希腊推崇你的美德，那么你就应该为全希腊人民谋取幸福。有播种才有收获，你想赢得战争，就得学会战争的艺术；你要保持矫健的体魄，就应该通过艰苦的劳动使它强健。”
这时，幸福女神打断了她的话。“你看，亲爱的赫拉克勒斯，”她说，“你要走多么漫长而崎岖的道路，历尽多少磨难才能到达她所说的目标。而我却以最舒服、最简单的方式引导你走向幸福。”“你是个说谎的女人，”美德女子对她说，“你并没有一点美的东西。你不知道什么是真正的快乐，因为当你还没有走到它们面前时，就心满意足了。你不饥而食，不渴而饮，任何柔软而温暖的床都不能使你满足。你让你的朋友们通宵畅饮，白天酣睡，使他们在年轻时花天酒地，虚度光阴，过着不劳而获、无忧无虑的生活，在年老时，才会觉得愧对过去的时间。而你呢？虽然你是不朽的，然而却遭到诸神的唾弃，为善良的世人所不齿。你从未听到过赞扬，从未做过一件好事。——相反，我却受到诸神和一切善良人的欢迎。艺术家们视我为使者，父母亲视我为忠诚的保护者，仆人们视我为仁慈的帮助者。我是和平事业的支持者，在战争中是可靠的盟友，是友情忠诚的伙伴。饮食、睡眠对我的朋友比对懒散者更重要。年轻人为受到老人们的夸奖而高兴，老人为受到年轻人的尊重而快乐。他们回忆起从前的行为感到满意，他们对于现在的作为感到高兴。我使人们相敬如宾，让他们受到神祇的保佑，受到朋友的爱护，受到国家的推崇，当末日来临的时候，他们不会默默地毫无光彩地走进坟墓，而他们的荣耀仍留人间，受到后世的仰慕。啊，赫拉克勒斯，如果你选择这样的生活道路，你会感到真正的幸福。”
美德的召唤
话音刚落，两位女子便神秘地消失了，赫拉克勒斯独自一人留在原地，他决心选择“美德”的路。不久，他找到了行善做好事的机会。众所周知，那个时候的希腊丛林密布，沼泽遍野，到处是凶恶的猛狮、野猪以及其他作恶的野兽。因此，清除这些孽障，把希腊从这类危害人的野兽中解放出来就成为赫拉克勒斯为自己设想的第一个伟大目标。当他听说位于基太隆山脚下的国王菲特律翁的牧场有一头可怕的狮子为非作歹时，年轻的英雄耳畔响起美德女神的声音，他立即做出了决定，并全副武装，爬上了荒山，打死了狮子，剥下狮皮，披在肩上，然后又把狮头割下来作头盔。
当他打猎凯旋时，途中遇到了明叶国王埃尔吉诺斯派出的使者，他们向底比斯人收取年贡，这是一种既不合理又令人感到屈辱的沉重负担。赫拉克勒斯认为自己有必要打破这种苛政，解救那些受压迫的人民。他迅速地把这些烂施淫威的使者们打翻在地，然后，把使者们捆起来，送回去给他们的国王。埃尔吉诺斯气急败坏地要求底比斯国王交出凶手。底比斯国王克瑞翁畏惧对方的权势，准备向对方求和。赫拉克勒斯动员了一批勇敢的青年奋起抵抗。可是，民间却没有一件武器，因为明叶人为防止底比斯人叛乱，收缴了所有的武器。雅典娜女神看到这些便有意帮助赫拉克勒斯，他把赫拉克勒斯召进神庙，用自己的盔甲将他武装起来，神庙里还有不少武器，那是他们的祖先在战争中缴获的武器，作为战利品来献祭诸神的。随赫拉克勒斯一同前来的青年们纷纷拿起武器，跟着赫拉克勒斯一起出征。他们只有一小队人马，而明叶人则是兵强马壮，人员众多。两支力量悬殊的部队在一处狭路相逢，在这块弹丸之地，明叶国庞大的阵势无法摆开，即使有再强的战斗力，也无法施展。埃尔吉诺斯的军队被彻底击溃，自己也战死沙场。可是，赫拉克勒斯的后父安菲特律翁也在战争中中箭身亡。战争结束后，赫拉克勒斯迅速占领了明叶京城奥耳科墨诺斯，他冲进城里烧毁了王宫，毁坏了城池。
全希腊人都赞颂他的丰功伟绩。底比斯国王克瑞翁把女儿墨伽拉许配给赫拉克勒斯，作为对他的嘉奖。后来墨伽拉为他生了三个儿子。诸神也送给这位半神半人的英雄许多礼物：赫耳墨斯送给他一把剑，阿波罗送给他一把弓，赫淮斯托斯送给他金箭袋，雅典娜送给他崭新的青铜盾。而这时他的母亲阿尔克墨涅却改嫁了，嫁给了法官拉达曼堤斯。
大战巨人
受到诸神的珍贵馈赠，赫拉克勒斯心中感激不尽，他想着有朝一日能为诸神效劳。不久，他找到了报答机会。原来大地女神该亚为天神乌拉诺斯生下一群巨人，这些怪物面目狰狞，须发杂乱，身后拖着一条带鳞的龙尾巴，这就成了他们的脚。母亲唆使他们反对宙斯，因为宙斯成了世界的新主宰，并曾把该亚从前生下的一群儿子，即提坦巨人们全都打入了地狱塔耳塔洛斯。这些怪物在帖撒利的田野上冒出来，顿时星光黯淡，连阿波罗都掉转了太阳车的方向。
“去吧，孩子们，为我，为往昔的神祇之子去报仇。”大地之母对他们说，“秃鹰在啄食可怜的普罗米修斯的肝脏；提堤俄斯也受到惩罚，宙斯用闪电击中了他，他悲哀的躺在地上，两只大雕在啄他的肝脏！阿特拉斯被判处肩扛苍天；提坦巨人被铁链锁住受尽折磨，去吧，去报仇，去拯救他们！你们应该用我的肢体——高高的山峰作为阶梯和武器！登上星光照耀的城堡！阿耳克尤纳宇斯，你去夺下暴君手中的权杖和闪电！恩刻拉多斯，你去征服海洋，将波塞冬赶走！律杜斯去夺下太阳神手里的缰绳，珀耳菲里翁去占领特尔斐的神殿！”巨人们听到命令，大声欢呼，好像已经取得了胜利似的。他们纷纷登上了帖撒利山，准备从那里向天空发起冲击。
同时，神祇的使者彩虹女神伊里斯连忙召集诸位天神、水神以及地府里的命运女神，让他们一起前来，商讨如何对付巨人们的办法。冥后珀耳塞福涅离开了她的冥府；她的丈夫，即沉默的死者的国王也骑着畏光的骏马爬上金光闪闪的奥林匹斯圣山。如同一座被包围的城市的居民们从四面八方涌来守卫城堡一样，神祇们集合在奥林匹斯圣山上。
“诸位神祇，”宙斯对他们说，“你们看看，大地之母如何起劲并又恶毒地反对我们。大家起来进行战斗吧！她给我们派来多少个儿子，我们就要给她送回多少具尸体！”
当万神之父刚把话讲完，天空中就响起阵阵雷鸣。地下的该亚在下面掀起猛烈的地震，作为对宙斯的反击。大自然又像造物时一样陷于一片混乱。巨人们疯狂地拔掉一座又一座高山，使帖撒利的俄萨山、佩利翁山、俄塔山、阿托斯山全部堆砌起来，然后，用赫贝罗斯的一半源泉冲走罗杜泼山。巨人们以山作梯一步步地朝着神祇的住地爬上去，手里拿着燃烧的栎木大棒和巨大的石块，像风暴一样向奥林匹斯冲击。与此同时，神祇们得到一则神谕，如果没有一名凡人参与战斗，那么神祇们就杀不死前来侵犯的巨人。该亚听到这消息，急忙寻找一种方法，以保证自己的儿子们不受凡人的伤害。这需要一种药草。然而，宙斯却抢先一步，他不让朝霞、月亮和太阳露出一丝光亮。当该亚在黑暗中四处摸索，寻找药草时，他却把药草收割起来。他请雅典娜将药草交给自己的儿子赫拉克勒斯，并要求他前来参战。