1942年，北京大学教授向达参加了西北史地考察团，经河西走廊到敦煌，在阳关、玉门关、千佛洞、万佛峡、佛爷庙湾、古墓群等地考察了9个月有余，目睹千疮百孔的莫高窟任风沙肆虐，人为的破坏，贼人盗窃，无人管护，愤慨无比。写出题为《论千佛洞的管理研究及其他连带的几个问题》，在《大公报》上发表。
文章中提出应将莫高窟收归国有，设管理机构进行管理保护，开展历史、考古等方面的研究工作。他的呼吁，得到舆论界的支持。
当时国民党要员于右任也发表了《建议设立敦煌艺术学院》的建议书，在国内掀起轩然大波。来自各阶层的强大呼声终于迫使国民党政府于1943年同意成立敦煌艺术研究所。
年，向达随考查团第二次来到敦煌考查，进行了考古挖掘，将两次考察所获写出了《瓜沙谈往》，还发表了《敦煌学导论》、《记敦煌石室出晋天福十年写本寿昌县地境》等论文。解放后，他继续从事敦煌学研究，写出了《敦煌艺术概论》，主持编辑了《敦煌变文集》。是我国敦煌学研究的奠基人、开拓者之一。
向达，号觉明，湖南淑浦人，土家族，国际知名的历史学家，中西交通的学术权威，是最早著文提出将莫高窟收归国有的敦煌学专家。