是谁最早到莫高窟研究、临摹敦煌壁画的呢？人们常以为是张大干。其实，早在30年代末就有一位中国画家来莫高窟临摹壁画。这就是至今在世的91岁的老人李丁陇先生。
李丁陇，祖籍甘肃陇西，寄居河南新蔡，出生于1905年。幼时家境贫寒，但他聪颖刻苦，从小学到大学，都以优秀成绩免费就读。精通国画、书法和诗文。抗日战争时期，在西安创办伉俪艺术专科学校8年，任校长。在学校里，他从一位来自敦煌的学生刘方那里了解到敦煌莫高窟的情况和文物被破坏、盗窃的经过，又激动又气愤，积极做准备决定亲自到莫高窟考察。1937年秋天，他带领师生共13人从古都西安出发，奔向敦煌。
当时的交通条件非常落后。几千里路靠骑马、骑骆驼行进。沿途土匪强盗出没，生命财产时时存在危险。李丁陇一行历尽艰难，虎口余生，当千辛万苦到达敦煌时，身边只有一个学生了。其他人难耐旅途劳苦在半途先后返回。
李丁陇到敦煌后，被莫高窟精美的壁画、塑像所征服。他一头扎进艺术洞窟里，如饥似渴地学习和临摹。尽管当时生活艰难，苦不堪言，他却一住就是8个月。在这8个月中，没洗过澡，未理过发，吃的是青稞粉，饮的大泉河水。他从敦煌丰富的壁画、雕塑艺术中汲取精华，领悟艺术真谛，大大丰富了自己的创作，决心要竭尽全力弘扬敦煌艺术。他于1938年秋天返回后，于1940年二次又来莫高窟临摹壁画。
李丁陇临摹的壁画和西行创作的作品于1939年在西安，年在成都、重庆等地展出后引起了艺术界轰动，震动了画坛。张大干于1939年在成都看了李丁陇临摹的巨幅壁画《极乐世界》，听了李对莫高窟的介绍后，对敦煌艺术产生了极大兴趣，于1942年才来敦煌。
李丁陇为了宣传敦煌艺术，不畏艰险劳苦，在极端困难的条件下，两次来莫高窟临摹壁画。他是最早到莫高窟研究、临摹壁画的著名国画家。