敦煌自明朝初期闭锁嘉峪关，将关外百姓迁徙关内之后，就变成边外荒凉之地。莫高窟默默无闻地沉睡在戈壁荒漠之中。但它并未被人们遗忘，虔诚的蒙、汉、藏佛教徒每年定期都要在莫高窟举办庙会，前来朝拜佛祖圣地，使香火不断。到清朝统一全国，将沙州卫改为敦煌县后，莫高窟受到官员们的关注。嘉庆二十四年（公元1819年），当时著名的史地学家——徐松被谪西行，沿着河西走廊，调查西北水道，到敦煌游览了莫高窟，并进行了考察。第一个从金石学、考古学的角度记录了莫高窟的碑文，探讨了石窟创建的年代。于道光元年（1821年）出版了《西域水道记》。该书第五卷收入了在莫高窟考察研究的文章。这是我国最早记载调查莫高窟的著作。他是最早考查研究莫高窟的学者。
