常书鸿（1904～1994年），杭州市人。著名画家，敦煌学专家，第一任敦煌文物研究所所长，为敦煌艺术的保护和研究做出了重要贡献。
常先生自幼喜欢艺术，而他的父亲又是个倍奉实业救国的人。
所以，执拗地把他送到工业学校去读书。无奈，他选择了与绘画有关系的染织专业，并参加了由名画家丰子恺等人组织的西湖画会，在那里学到很多知识。为了进一步深造，1927年他去了法国，在那里他把一切时间用来学习法文和绘画技术，后来终于考上了里昂中法大学公费生，毕业后他又取得了里昂市公费奖学金，并转到巴黎高等美术学校继续深造。留学十年间，他取得了卓越的成就，许多油画作品获金奖或被国家博物馆收藏。虽然获得了令人羡慕的荣誉和良好的生活条件，但他始终忘不了报效祖国。
大概是1935年秋的一天，常先生在巴黎塞纳河畔一个旧书摊上，偶然看到由伯希和编辑的一部名为《敦煌图录》的画册。全书共分六册，约400幅有关敦煌石窟和塑像照片，他十分惊奇，方知在中国还有这样一座艺术宝库存在，而且在国外引起了轰动，中国人却不知，他内心感到一种震憾。为了敦煌艺术宝库，他放弃了优越的生活条件和工作环境，毅然回到了自己的祖国。回国之后，他一直挂念着莫高窟的保护工作，向往着早日能实现梦想。功夫不负有心人。在国民党元老于右任先生的建议下，经多方努力，促成了设立敦煌艺术研究所的设想。常先生首先担负起了这一重任，为首任“敦煌艺术研究所”所长，终于实现了他的夙愿。
年3月27日，常先生肩负着筹备“敦煌艺术研究所”的重任，经过几个月艰苦的长途跋涉，终于到达了盼望已久的敦煌莫高窟。初到莫高窟，他心旷神怡，犹如步入仙境，心情非常激动，真是彻夜难眠。但是，这种感觉很快就消失了。面临的是重重困难，生活条件非常艰苦，与在法国的条件相比，简直是天壤之别。对于他来说，人生第一次到了如此艰苦的地方。按他自己的话说：“从我们到达莫高窟的第一天起，我们就感到有种遭遗弃的服‘徒刑’的感觉压在我们的心头，而这种压力正在与日俱增。”
由引可知，敦煌莫高窟的生活条件有多艰苦。尽管如此，他们仍然坚持着，无论困难有多大，其信念一点也没改变。
到了1944年的秋天，教育部才正式批准成立“敦煌艺术研究所”，常先生任所长。
然而，正当他们干得起劲的时候，想不到的事又发生了。才刚刚成立不到一年的研究所，因政局不稳，财力紧张，教育部宣布解散“敦煌艺术研究所”。这是1945年春天。对于任何困难他们都能克服，而对于这突如其来的消息，他们实在是无法理解。面对现实，他毫不犹豫，领导着大家继续干下去。他说：“我们的工作本来就是全凭自己的力量干起来的，研究所的撤销或不撤销，实际意义不大。”
他把全部心血都倾注于事业，其余什么也顾不得，只知拼命去工作。为此，妻子因忍受不了这里艰苦生活条件，决然离家出走，丢下两个孩子无人照管，一切落在他的肩上。本来工作中困难重重，妻子离去又是雪上加霜，使他受到了致命的打击。在这接二连三的打击之下，他的决心从来没有动摇过，无论遇到多大的困难，他都要坚持工作下去。
常先生把他的一生奉献给了敦煌艺术。在几十年的艰苦生活中，经历了妻离子散、家破人亡的种种不幸和打击，克服了难以想象的困难，但他仍然义无反顾，为保护莫高窟默默地奉献着。在他辛勤工作的几十年中，组织大家修复壁画，搜集整理流散文物，撰写了一批有较高学术价值的论文，临摹了大量的壁画精品，并多次举办大型展览，出版画册，向更多的人介绍敦煌艺术，为保护和研究莫高窟做出了卓越的贡献。他的奉献精神得到了广大人民的高度赞扬，他的一生为莫高窟做出了光辉的业绩，人民永远不会忘记。