山古老、雄伟、险峻的三危山，是敦煌东边的一道天然屏障，为莫高窟、绿洲农田阻挡了狂风黄沙。“危峰东峙”是敦煌八景之一。
我国最早的地理志《禹贡》记载的“窜三苗与三危”的三危，就是指这座山峰。
登上危峰顶端，极目远眺，大漠戈壁、党水北流、草原绿洲、长城烽燧、清泉湖泊尽收眼底，又因山上怪石嶙峋，寸草不生，在烈日曝晒下，像熊熊大火焚烧过一般，所以又名“火焰山”。雨后黄昏的三危山更是神秘莫测，别有一番景致，只见三座山峰，危如欲坠，在落日的余辉中，披戴着万道金光，闪烁着灿烂光芒。当年乐傅和尚行至山下，这万道金光在虔诚的佛教徒眼里仿佛出现了千万尊佛的金身。这就是“三危佛光”。
三危山上的三座危峰，排列有序，气势逼人，像三把利剑刺向蓝天。传说古时候，这里是牛脊梁山，没有那三座危峰。山上白天挂太阳，晚上挂月亮，人们安居乐业。有一天，山上的太阳、月亮突然不见了，黑暗寒冷，人们难以生存。经查问，才知道是让下凡天狗偷走了，准备吃掉。
当地有武艺高强的弟兄三人，名叫大危、二危、三危，带领乡民到牛脊梁山赶跑天狗，夺回了太阳和月亮。可天狗贼心不死，见乡民下山回家种田，又来偷走太阳、月亮。这样，天狗偷了一次又一次，三危弟兄和乡民夺了一回又一回，非常劳累。为了长久保护太阳、月亮，三危兄弟决定永不下山，整天守卫在山上，吓得天狗再也不敢来偷了。从此，太阳、月亮按时升起落下，人们又过上了好日子。
天长日久，站在牛脊梁山上的三危兄弟，变成了挺拔的三座危峰，人们为了纪念他们，就把牛脊梁山改名为“三危山”。
要进三危山，必须通过前山梁上的一座木牌坊，这就是“南天门”。穿过南天门，是一条羊肠小径，崎岖坎坷，直通山腹。在山腹部的深沟幽谷里，有一眼永不干涸的甜水井，名叫“观音井”。井旁有一座静谧幽雅的寺院，叫“观音庙”，终日香烟袅袅，磬声悦耳，经声朗朗。庙旁胡杨翠绿，红柳茂密。相传，南海观音菩萨从瑶池赴宴归来，路过三危山前，只见桔红色的晚霞中，五光十色的瑞气萦绕着三危山峰，如花似锦，万紫千红，好似蓬莱仙境。她只顾低头赏景，不料手中的净水宝瓶一斜，洒下甘露数滴，落在山谷，化为一眼水井，便叫观音井。据说，饮了观音井水，延年益寿，可除百病。再往深山谷中走去，还有一座唐宋时期修建的古庙，名“老君堂”，是为供奉太上老君而建的。其龙凤砖雕，图案精美，价值极高。
三危山峰，为中峰最高。中峰顶端，建有王母宫正殿一座，殿后是玲珑精巧的木构三层楼阁，保存完好。山上为啥要建立王母宫呢？
相传王母最早就住在这座山上，她若出去游山玩水，讲经说法，便让一只美丽的三青鸟送信引路。有一次王母外出，风光秀丽、景色迷人的三危山突然火光冲天，烟雾弥漫。三青鸟虽奋不顾身地灭火，终因身小力单，未能如愿。王母归来，使用法力灭了大火，但迟来一时，三危山已被烧得寸草皆无，残不忍睹。王母只好搬到瑶池去住。后来，东晋大诗人陶渊明听了“三青鸟”的故事，吟诗一首：翩翩三青鸟，毛色奇可怜。
朝为王母使，暮归三危山。
我欲因此鸟，具向王母言。
在世无所须，唯酒与长年。