东汉末年，敦煌出了一位自学成才的“博士”，名叫侯瑾，字子瑜。侯瑾小时候家中非常贫穷，加上父母早逝，无依无靠，不得不寄居本族叔叔家中度日，艰苦的生活环境磨练了他坚强的性格和百折不挠的意志。他白天给人于活，夜晚在家燃柴读书，经常读到深夜。他不仅学习勤奋，而且很注意自己的品德修养，“常以礼自牧，独处一房，如对严宾”。他通过刻苦努力的学习，终于自学成才。
侯瑾生活在汉桓帝时期。当时外戚与宦官集团之间明争暗斗，争权夺利，致使朝纲纷乱，政治黑暗。面对这种现实，侯瑾极为不满。一方面他以文章揭露朝弊，写下了《娇世论》等数十篇杂文；另一方面，他坚决不与腐朽势力同流合污。州郡多次召他做官，他都称病不出，断然拒绝。后来朝廷派人专程到敦煌请他进京做官，也被他谢绝了。为了摆脱官场和世俗的干扰，他索性迁居深山老林中，专心著书立说。
侯瑾一生著作颇丰，除杂文外，还著有《皇德传》30篇，记载了东汉光武帝和冲帝120年间的故事。他的文章格调高雅，文字优美，生动感人。如流传百世的《筝赋》，对古筝演奏、音色描写得非常精彩：“于是急弦促柱，变调改曲。卑杀纤妙，微声繁缛。
散清商而流传兮，若将绝而复续。纷旷荡以繁奏，邈遗世而越俗。若乃察其风采，练其声音，美哉荡乎，乐而不淫。虽怀思而不怨，似《豳风》之遗音。于是《雅》曲既阕，《郑》《卫》仍修。新声顺便，妙弄优游。微风漂裔，冷气轻浮。感悲音而增叹，抱颦悴而怀愁。若乃上感天地，下动鬼神。享祀祖宗，酬酢嘉宾。移风易俗，混同人伦。莫有尚于筝者矣。”侯瑾这篇《筝赋》，写出了当时古筝演奏家弹筝的高超技艺，把音律的急缓变调、将绝复续，音域的旷荡超俗、微声繁缛，音色的流转纤妙、优美荡采，写得惟妙惟肖，似声声入耳，且有《豳风》、《雅》曲之遗传。使听者“感悲音而增叹，抱颦悴而怀愁”，可以“感天地”，“动鬼神”，是“祭祖祀，酬嘉宾”的绝妙音律。这篇文章既是汉代辞赋中的优秀佳作，又是写古代音律的精品，也是颇有见解的器乐评论妙文。