三危山色如紫罗，峥嵘突兀，昂首屹立在大泉河的东岸。鸣沙山金碧辉煌，山形弯环，妩媚温柔地卧在大泉河的西岸。两山刚柔并重，隔水相望，且又虎视眈眈。在山壑之间，流淌着大泉河。这条河每遇山洪暴发，便汹涌澎湃，一泻千里。而平时漾淌着一缕绵缠而清澈的溪水，浇灌着河两岸的土地。使这里红柳丛生，芳草青青，柳绿花红。穿过浓荫蔽日的杨树林，走过松柏夹道的小路，透过疏密相间的绿叶青枝，就会看到砾岩峭壁上的艺术宝库——莫高窟。亲爱的朋友，当你步入艺术殿堂，在那大小不等、形制各异的神秘洞窟中徜徉，面对栩栩如生、呼之欲出的彩塑和丰富多采、精美绝伦的壁画，在人间天国的艺术世界中赞叹不已、流连忘返的时候，你可知道莫高窟为什么要建造在两山对峙、荒无人迹的河谷里的断崖上？
相传，三危山是条青龙，鸣沙山是条黄龙。青龙要向西扩展地盘，黄龙要向东扩展地盘。二龙在大泉河岸相遇大战起来。一直争斗了九九八十一天。直斗得天昏地暗，风吼沙飞，百姓们苦不堪言。
这天，如来佛祖应观音菩萨的邀请，带领弟子东去普陀山讲经说法路过这里。见此地风吼雷鸣，黄沙弥漫。百姓们叫苦连天，口念阿弥陀佛，请求佛祖救苦救难。如来佛祖除恶扬善，用佛法将二龙镇伏在大泉河两岸。青龙化作了三危山，黄龙化作了鸣沙山。二恶龙一除，日晴月朗，恢复了生机。
可是，恶龙却贼心不死，互相不服。如来佛走后，每隔三天五日，就又呼风唤沙，争斗起来，搅得日月无光，飞沙走石。数月后，如来佛返回西天，途经这里，百姓们口念阿弥陀佛，痛哭流涕，请求佛祖想个长久之计，彻底将恶龙治服。
如来佛沉思片刻，说：“恶龙不除，天无宁日。我佛大慈大悲，留下阿难和迦叶为你们除害吧。”说完，先回了西天。
阿难、迦叶对百姓说，要想彻底治住恶龙，就必须把如来佛的真容刻在大泉河谷，才能镇住它们。众人齐声响应，愿为造像出钱出力。开工造像时，阿难和迦叶心想，二人合造一尊佛像，以后算谁的功劳呢？不如一人造一尊。于是，迦叶在河谷悬崖的南端造了一尊大佛，叫南大像（第130窟）；阿难在北边造了一尊大佛，叫北大像（第96窟）。自从有了这两尊大佛坐镇大泉河岸，青龙、黄龙附首贴耳，再也不敢施展淫威争斗了。从此，敦煌风调雨顺，旱涝保收。由于如来佛能保佑敦煌地区五谷丰登，消灾除难，供奉的人越来越多。人们纷纷来到大泉河谷，开凿洞窟，塑像拜佛，求菩萨保佑。在唐代莫高窟鼎盛时期，这里开凿的洞窟已多达一千多个。
这不过是一个神秘的宗教传奇故事。其实莫高窟修建在大泉河谷断崖上的真正原因，是古代劳动人民科学地选择了地理环境位置。石窟寺是印度佛教的产物，是佛教进行宗教活动的场所。为了排除世俗生活的干扰，便于学经和修行，石窟寺往往借助壮观的自然景色，选在山势险峻、流水潺潺、景色秀丽的地方。莫高窟的选址也是这样。这里不仅能开凿洞窟，塑像拜佛，还可以开荒植树，种粮种菜，供僧侣、人们生栖。
莫高窟开凿的洞窟为什么又大又多？这与它的地质构造有密切的关系。莫高窟的岩石在地质上属于第四系酒泉砾岩，并夹有沙岩。这种由砾石、沙土等自然胶结而成的砾岩层，‘没有整体岩石那样坚硬，容易开凿，由于砾岩松散，不能凿像，只能泥塑，所以，莫高窟的佛像都是泥塑、彩绘相结合的。
莫高窟不仅自然山水优美，而且也在主要交通线上。丝绸之路畅通之后，敦煌是通往西域的咽喉要道。它最先接受西域文化的影响，同时也不断得到中原文化的充实。印度佛教沿丝绸之路，从新疆传到敦煌，再从敦煌传到中原。因此，敦煌作为一个中西贸易、文化交流的重要都市，是佛教传向内地的驿站，在大泉河谷修建莫高窟也是历史的必然。