三危山，虽不是名山大川，但它那粗犷雄健的气势，那惊心动魄的佛光山色，使人心荡神移。每逢雨后，云遮雾罩的三危山时隐时显，被鲜红的夕阳照耀得五光十色，扑朔迷离。据传，这就是三危山上的佛光。举世闻名的莫高窟就是在佛光的诱惑下才开凿的。那么是谁在三危山下首先发现了佛光开凿了第一个洞窟呢？
相传，前秦建元二年（公元366年）敦煌有个名叫乐傅的和尚对佛一心供养，非常虔诚，经常身披袈裟，手持禅杖四方云游。
有一天，乐傅云游到了三危山下的大泉河谷，经过一天的奔波，他又饿又渴，十分疲惫，坐在绵软的沙滩上歇息。这时候，夕阳西下，金色的余辉映照在三危山上。他蓦地抬头一看，奇迹出现了：对面的三危山金光万道，放射着五颜六色的耀眼光环。三座危峰的金光中化作“三世佛”显出真容，倏地一晃，好似有无数菩萨在诵经说法。金光明暗交替地闪烁着，又隐约看到飞天仙女在金光中飞舞：有的在散花，有的在弹奏乐器……一心持戒修行、礼佛诵经的乐傅被这佛国奇景炫惑了，他认为三危山上的金光就是佛光显现。这佛光照在他身上，顿感身心愉悦，疲惫尽消。
心想，我苦苦寻求、顶礼膜拜的佛祖灵光不就在这三危山吗？还要到那里去追寻呢？他决心就在此修行拜佛。于是，乐傅四处募捐化缘，请来工匠，在大泉河西岸的峭壁上开凿了一个石窟。莫高窟的第一个石窟就这样于1600年前在这块沙漠圣地上诞生了。从此，三危山下的峡谷燃起了拜佛的香火，响起了诵经的木鱼声。
其实，从科学的角度来看，乐傅当时所见到的金光千佛，只是一种自然奇景引发的幻觉。这种自然奇景，我们今天在三危山上仍可看到。因为三危山是剥蚀残山，山上无草木，岩石为黯红色，其中含有石英、云母等矿物质，夕阳反射，灿烂若似金光。当然，生活在千余年前的乐傅对这种自然奇景无法理解，作为一个虔诚的佛教徒，就把它完全归之于“佛”了。
不知过了多长时间，又有一个和尚来到大泉河谷，也在一个雨后傍晚看到了三危山上的“佛光”，坚信这儿是佛祖圣地，在乐傅首开的洞窟旁边，又开凿了第二个洞窟。这个和尚名叫法良。
此后，一代又一代的佛门弟子、达官贵人、商贾百姓都在这里捐资开窟，兴建寺院。洞窟的规模也渐渐扩大。僧侣们来来往往，香客、朝拜者络绎不绝。丝绸之路的兴旺，佛教文化的交流，更使莫高窟红火起来。