丝绸之路是我国以丝绸文化闯开的一条中西通道。它的起点是长安，穿过河西走廊至敦煌，分南北二路。出玉门关沿北路经车师前王庭、龟兹、疏勒等地越葱岭，经中亚、西亚到罗马：西出阳关沿南路经楼兰、于阗等地越葱岭再经大月氏、安息到罗马，全长七千多公里。公元前二世纪，汉武帝派遣张骞两次出使西域，打开了去西域的通道，汉与中亚的交通更为畅通，大量的中国丝绸都是经这条通道西行，人们就称之为“丝绸之路”，或称“丝路”。丝绸之路这条大路的开通，不仅使天山南北地区与内地联为一体，而且使中原同西域以及更远的地区之间的经济、文化联系日益密切。除了丝绸之外，中国的金属工具和铸铁、造纸技术也传到中亚转输至欧洲；而西域的葡萄、石榴、苜蓿、胡豆（蚕豆）、胡麻（芝麻）、胡瓜（黄瓜）、胡蒜（大蒜）、胡桃（核桃）、胡萝卜等植物和汗血马、囊驼，各种珍禽异兽以及毛布、毛毡等各种毛织品，也陆续东来。佛教和佛教艺术也经中亚传到西域，然后再向东土传播。丝绸之路从而留下了大量的文化遗迹：古城、古墓、长城、寺院和石窟。特别是从敦煌石窟和吐鲁番坟墓中发现的数万件文献，牵涉到中国和中亚、南亚、西亚等许多国家民族的历史和文化艺术。因此，丝绸之路对中国的历史和东西方各种经济文化的交流起着重大的作用，深入研究自公元前两世纪以后两千余年这条通道的历史，旱成为学者们的一项重要的课题。
丝绸之路是一首古老的歌，是一首浪漫的诗，是一条永远走不完的路。随着我国开发大西部的号角吹响，必然会带来国家富强、民族兴旺、经济繁荣、文化昌盛的时期。人民的生活水平日益提高，闲暇外出旅游渡假已成为一个新时尚，许多人对神秘的丝绸之路充满了向往，以此了解我们伟大民族辉煌的过去，激励自己创造美好的未来。笔者编写一本介绍丝绸之路书的夙愿早已有之，由于它具有辉煌历史，且具有多学科的复杂性，无从下手，今撷其要点既突出丝绸之路著名的文化古迹，又对具有丝绸之路中转站之称的敦煌作重点介绍，力争知识性，趣味性为一体。丝绸之路确实是一部伟大的长篇史诗，敦煌的历史和艺术又是这史诗中的奇葩，它的文化价值和艺术范畴绝不是十本、百本、千本书所容纳得下的，所以此书真可谓挂一漏万了，现撷取其丝绸之路上文物古迹重要部分及敦煌艺术的精华向众人介绍，使人们对丝绸之路和敦煌艺术能起到一些了解的作用，笔者的心愿也就足矣。由于本人知识水平有限，在编写过程参阅了前人的许多研究成果（参考目录附后），在此向诸位先贤表示深深谢意。在本书的筹划出版过程中得到了敦煌研究院樊锦诗院长的关心和指导，对她的支持亦表示深刻谢意。