释迦牟尼的父亲净饭王老年得子十分欣慰，对悉达太子总是十二分地呵护，衣食住行样样都关心倍至。一心要把他培养成文武皆通，德才兼备的王位继承人，将来好统领全国，治国安邦。
悉达太子转眼到了弱冠之年，净饭王为他娶了妻子。这时净饭王发现悉达太子不但对治国安邦不感兴趣，就连基本的生活热情都没有，反而有厌生弃世之念，不由得使净饭王恐惧起来。净饭王为了调动太子对生活的热情及对美好的向往，特地在太子宫中增添许多财宝、美女，但是太子对这一点没有丝毫的热爱和留恋，每天他都为众生的生老病死而忧愁而烦恼！除此之外国王又选择很多年龄很轻，容貌端正，聪明伶俐的贵族少年日夜伺侯在太子之侧，进退都有一定的礼仪，让他感觉到王者的权威。可是在太子的心中对这一切人为的排场，一点为荣耀感到骄傲的念头都未产生。每次和贵族子弟们外出游玩，总喜欢一个人独坐在树下冥思苦想，不允许别人打扰他。他静静地端坐在阎浮树下深刻思索生死、起灭、无常转变的道理。我要战胜这虚假的青春健壮，要征服恐怖的老病死，让世间的人永远脱离苦海。这成了他唯一的精神支柱。太子正在思维时，忽见前面有一个沙门向他走来，太子赶快站起来迎接并恭敬问道：“你是什么人？为何要穿与众不同的服装？”沙门答日：“我是脱离家庭束缚的沙门，我厌离老病死的苦恼，我为了要求寻找解脱的大道，云云众生没有人能免除老病死，没有人能脱逃无常，因此我才出家做沙门，我没有烦恼，没有喜好，我只希望达到不生不灭冤亲平等的境地。”太子听罢满心欢喜地说道：“我也是和你一样的思想，正在寻求解脱的道路，今天有幸遇上你，我仿佛在黑暗的世界中见到一盏灯光，您给我指明了前进的方向。”太子说罢，再看沙门，全无踪影，不知沙门瞬间跑到哪儿去了。
悉达太子以为这是过去诸佛来点化他的，即刻决定坚决出家。回家后先向父王问安，然后说生死的可畏，恳求父王允许他出家。净饭王一向所忧虑的问题终于听进他的耳朵里，顿时泪流满面地讲：“我的太子请你终止你的想法，家庭靠你继承，国家靠你统领，你这种想法是十分荒谬的。”太子听了父王的话，很恭敬地向父王集告：“你若能满足我四大愿望，我便保证不出家。一人没有衰老迹象：二没有疾病痛苦：三没有死亡的恐怖；四所有东西不损不灭。”净饭王听了连连摇头：“你莫是疯了，怎么可能说这样的话，就是其中一条这世间也无人能做得到。”
“你若停止出家可立刻继承王位。”太子似没听到一般。净饭王知道悉达决心已定不可逆转。便令人日夜防卫墙城，以免太子弃家外出。一天夜晚太子趁宫女们演奏疲劳之际，叫醒身边的车匿，令人把白马牵来，好骑马进入深山修行。
夜晚城门紧闭，如何出得城去。太子正在纳闷之际，只见空中一道亮光，下来四个天人，四人捧起马蹄飞出城门。从此悉达太子走上了解脱之路。