敦煌玉门关俗称小方盘城。蒙语称“跌烈半斤”意为方城。位于敦煌县城西北，距县城约90公里。相传古时西域和田等地的美玉从塔里木盆地经此关输入中原，玉门关因此而得名。
玉门关西汉时为玉门尉治所。王莽篡位后不久此关曾一度封闭，“丝路”就此中断。自班超经营西域后丝路复通，但自东汉建武至延光，100多年间中西交通的丝绸之路曾三通三绝。东汉时，玉门关已改为玉门障尉所辖。两晋南北朝以来战争频繁，加之后来中西方海上交通日渐兴盛，“丝路”渐衰。隋唐之际通西域的伊吾大道畅通，玉门关东迁至瓜州晋昌县境（即今安西县双塔堡附近）。这里就慢慢地衰败下来，关口淹没塌毁，边墙失修，遂成断壁。昔日驼铃叮咚，人欢马嘶，商队络绎，使者往来的繁荣景象已不复出现。遥望关外千里戈壁沙场，大地苍茫，人迹罕至。故唐代诗人王之焕在《凉州词》中写道：“黄河远上白云间，一片孤城万仞山，羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”
现称为玉门关的小方盘故城呈方形，四垣保存较为完整，其建筑结构全为黄胶土夯筑。西、北两墙各有门，因墙土剥落，门已不规则，形如土洞。北门下部现已堵塞。现残存面积600多平方米，城墙东西长24.5米，南北宽26.4米，残高9.7米；城墙上宽3.7米，东墙下宽4米，北墙下宽4.9米。城顶四周有宽1.3米的走道，内女墙厚85厘米，外女墙厚1.5米；城内东南角有一条宽83厘米的马道，靠东墙向南转上直达顶部。站顶部四眺马鬃山脉遥遥在望，哈拉湖水碧波荡漾，与远近的沙丘、戈壁和长城遗址和谐统一。看到这般山川胜景有谁会想到，这里曾是“虏塞兵气连云屯，战场白骨缠草根”的古战场呢？向西南望去，古长城烽燧遗址断断续续地向前通到阳关，一直延伸到新疆境内的罗布泊。