从1917年初倡导文学革命，到1949年7月中华全国文学艺术工作者代表大会召开，这三十多年是中国文学史上一个崭新的时期。这一时期的文学，史称新文学或现代文学。
胡适从美国寄回的《文学改良刍议》和陈独秀积极响应且更为激进的《文学革命论》，拉开了“五四”文学革命的帷幕；鲁迅、周作人兄弟和郭沫若、郁达夫、闻一多、冰心、徐志摩、戴望舒等在日本和欧美此起彼伏的文学新潮和创作风格中汲取营养，他们与接受了东西方崭新文学观念和艺术技巧的本土作家共同努力，筚路蓝缕、创蓁辟莽，创作出一大批崭新的作品，并创建了“文学研究会”、“创造社”、“新月社”等社团流派，形成了现代文学蔚为大观的繁盛景象和反对封建专制、追求科学民主的时代主潮。
新文学先驱者在创作实践上首先以诗歌为突破口，并从诗体的解放入手。
胡适的《尝试集》显示了白话新诗的最初成就；郭沫若的《女神》显示了新诗狂飙突进的风姿。继之，新诗人向三个方向努力：一路借鉴欧美，以闻一多、徐志摩、戴望舒和后起的“七月”、“九叶集”派为代表；一路学习民歌，以刘半农、刘大白和后起的李季为代表；一路发掘传统，以冯至等为代表，并在三十年代后期实现了“历史的综合”，艾青堪称代表。
鲁迅于1918年5月发表的《狂人日记》是中国文学史上第一篇用现代体式创作的白话短篇小说，以其内容与形式的现代化特征，成为我国现代小说的伟大开端；继而《呐喊》、《彷徨》先后问世，为中国现代小说奠立了坚实的基石；此后，冰心、许地山、叶圣陶等探究人生和社会的“问题小说”；郁达夫、废名等的“自叙传”抒情小说；许杰、王鲁彦、蹇先艾等“乡土小说”；茅盾、巴金、老舍、丁玲、张天翼、沙汀、艾芜、萧军、萧红等剖析现实社会矛盾的小说；以沈从文等为代表的“京派”小说，以施蛰存、穆时英等为代表的“新感觉派”小说，以赵树理、丁玲、周立波为代表的解放区小说，先后登场，风动一时，显示了现代小说的丰硕成果。
“五四”白话散文的潮流虽稍迟于新诗，但成就“几乎在小说戏曲和诗歌之上”（鲁迅语）。鲁迅、周作人、朱自清、郁达夫、俞平伯、瞿秋白、冰心、巴金、林语堂、梁实秋、丰子恺、何其芳、李广田、冯雪峰、夏衍、唐弢、柯灵等巨匠名家的创作，或宗写实主义，或持浪漫作风，或杂糅古风与欧美气度，无论反映现实，抒写心灵，描画山水，记录哲思，还是揭露黑暗，抗议强暴，讴歌理想，呼唤光明；也无论冷峻严厉，或平和冲淡；苦涩苍劲，或清浅晓畅；雍容华贵，或凝练质朴，无不识见精卓，个性独具，把新文学散文园地装点得姹紫嫣红，分外妖娆。
中国现代话剧始于留日学生组织的春柳社，1907年在东京演出了《茶花女》第三幕，可谓中国话剧的先声。“五四”时期话剧运动再次兴起，批判传统旧剧，介绍外国戏剧理论和翻译、改编外国剧作，建立了现代话剧的表演体制和众多戏剧团体，欧阳予倩、洪深、田汉、丁西林、郭沫若等人的创作是现代话剧的最初收获。在左翼话剧运动高涨的背景下，曹禺的《雷雨》、《日出》先后问世，风动一时，标示着中国话剧走向成熟。此后又有夏衍的《上海屋檐下》、郭沫若的历史剧《屈原》以及田汉、洪深、于伶、李健吾、陈白尘等不同风格的剧作，既表现重大的时代主题，又刻划了独特的人物性格。在毛泽东《在延安文艺座谈会上的讲话》指引下，解放区的新秧歌运动和歌剧、话剧创作成绩斐然，《白毛女》即是突出代表，为我国民族歌剧的发展奠定了基础。
现代文学三十几年的历程，在历史长河里只是短暂的一瞬，却是中国文学由传统走向现代的必要过渡，古典文学通向新世纪文学的一座桥梁。
·鲁迅
鲁迅（1881—1936），原名周树人，字豫才，浙江绍兴人。中国现代文学家、思想家、革命家。一生文学创作近四百万字，翻译五百多万字，古籍整理六十多万字。主要作品有小说集《呐喊》、《彷徨》、《故事新编》，散文诗集《野草》，散文集《朝花夕拾》，杂文集《坟》、《热风》、《华盖集》、《二心集》、《伪自由书》、《且界亭杂文》等。
风波〔1〕
临河的土场上，太阳渐渐的收了他通黄的光线了。场边靠河的乌桕树叶，干巴巴的喘过气来，几个花脚蚊子在下面哼着飞舞。面河的农家的烟突里，逐渐减少了炊烟，女人孩子们都在自己门口的土场上泼些水，放下小桌子和矮凳；人知道，这已经是晚饭的时候了。
老人男人坐在矮凳上，摇着大芭蕉扇闲谈，孩子飞也似的跑，或者蹲在乌桕树下赌玩石子。女人端出乌黑的蒸干菜和松花黄的米饭，热蓬蓬冒烟。河里驶过文人的酒船，文豪见了，大发诗兴，说，“无思无虑，这真是田家乐呵！”
但文豪的话有些不合事实，就因为他们没有听到九斤老太的话。这时候，九斤老太正在大怒，拿破芭蕉扇敲着凳脚说：“我活到七十九岁了，活够了，不愿意眼见这些败家相，——还是死的好。立刻就要吃饭了，还吃炒豆子，吃穷了一家子！”
伊的曾孙女儿六斤捏着一把豆，正从对面跑来，见这情形，便直奔河边，藏在乌桕树后，伸出双丫角的小头，大声说，“这老不死的！”
九斤老太虽然高寿，耳朵却还不很聋，但也没有听到孩子的话，仍旧自己说，“这真是一代不如一代！”
这村庄的习惯有点特别，女人生下孩子，多喜欢用秤称了轻重，便用斤数当作小名。九斤老太自从庆祝了五十大寿以后，便渐渐的变了不平家，常说伊年青的时候，天气没有现在这般热，豆子也没有现在这般硬；总之现在的时世是不对了。何况六斤比伊的曾祖，少了三斤，比伊父亲七斤，又少了一斤，这真是一条颠扑不破的实例。所以伊又用劲说，“这真是一代不如一代！”
伊的儿媳〔2〕七斤嫂子正捧着饭篮走到桌边，便将饭篮在桌上一摔，愤愤的说，“你老人家又这么说了。六斤生下来的时候，不是六斤五两么？你家的秤又是私秤，加重称，十八两秤；用了准十六，我们的六斤该有七斤多哩。我想便是太公和公公，也不见得正是九斤八斤十足，用的秤也许是十四两……”
“一代不如一代！”
七斤嫂还没有答话，忽然看见七斤从小巷口转出，便移了方向，对他嚷道，“你这死尸怎么这时候才回来，死到那里去了！不管人家等着你开饭！”
七斤虽然住在农村，却早有些飞黄腾达的意思。从他的祖父到他，三代不捏锄头柄了；他也照例的帮人撑着航船，每日一回，早晨从鲁镇进城，傍晚又回到鲁镇，因此很知道些时事：例如什么地方，雷公劈死了蜈蚣精；什么地方，闺女生了一个夜叉之类。他在村人里面，的确已经是一名出场人物了。但夏天吃饭不点灯，却还守着农家习惯，所以回家太迟，是该骂的。
七斤一手捏着象牙嘴白铜斗六尺多长的湘妃竹烟管，低着头，慢慢地走来，坐在矮凳上。六斤也趁势溜出，坐在他身边，叫他爹爹。七斤没有应。
“一代不如一代！”九斤老太说。
七斤慢慢地抬起头来，叹一口气说，“皇帝坐了龙庭了。”
七斤嫂呆了一刻，忽而恍然大悟的道，“这可好了，这不是又要皇恩大赦了么！”
七斤又叹一口气，说，“我没有辫子。”
“皇帝要辫子么？”
“皇帝要辫子。”
“你怎么知道呢？”七斤嫂有些着急，赶忙的问。
“咸亨酒店里的人，都说要的。”
七斤嫂这时从直觉上觉得事情似乎有些不妙了，因为咸亨酒店是消息灵通的所在。伊一转眼瞥见七斤的光头，便忍不住动怒，怪他恨他怨他；忽然又绝望起来，装好一碗饭，搡在七斤的面前道，“还是赶快吃你的饭罢！哭丧着脸，就会长出辫子来么？”
太阳收尽了他最末的光线了，水面暗暗地回复过凉气来；土场上一片碗筷声响，人人的脊梁上又都吐出汗粒。七斤嫂吃完三碗饭，偶然抬起头，心坎里便禁不住突突地发跳。伊透过乌桕叶，看见又矮又胖的赵七爷正从独木桥上走来，而且穿着宝蓝色竹布的长衫。
赵七爷是邻村茂源酒店的主人，又是这三十里方圆以内的唯一的出色人物兼学问家；因为有学问，所以又有些遗老的臭味。他有十多本金圣叹批评的《三国志》〔3〕，时常坐着一个字一个字的读；他不但能说出五虎将姓名，甚而至于还知道黄忠表字汉升和马超表字孟起。
革命以后，他便将辫子盘在顶上，像道士一般；常常叹息说，倘若赵子龙在世，天下便不会乱到这地步了。七斤嫂眼睛好，早望见今天的赵七爷已经不是道士，却变成光滑头皮，乌黑发顶；伊便知道这一定是皇帝坐了龙庭，而且一定须有辫子，而且七斤一定是非常危险。因为赵七爷的这件竹布长衫，轻易是不常穿的，三年以来，只穿过两次：一次是和他呕气的麻子阿四病了的时候，一次是曾经砸烂他酒店的鲁大爷死了的时候；现在是第三次了，这一定又是于他有庆，于他的仇家有殃了。
七斤嫂记得，两年前七斤喝醉了酒，曾经骂过赵七爷是“贱胎”，所以这时便立刻直觉到七斤的危险，心坎里突突地发起跳来。
赵七爷一路走来，坐着吃饭的人都站起身，拿筷子点着自己的饭碗说，“七爷，请在我们这里用饭！”七爷也一路点头，说道“请请”，却一径走到七斤家的桌旁。七斤们连忙招呼，七爷也微笑着说“请请”，一面细细的研究他们的饭菜。
“好香的干菜，——听到了风声了么？”赵七爷站在七斤的后面七斤嫂的对面说。
“皇帝坐了龙庭了。”七斤说。
七斤嫂看着七爷的脸，竭力陪笑道，“皇帝已经坐了龙庭，几时皇恩大赦呢？”
“皇恩大赦？——大赦是慢慢的总要大赦罢。”七爷说到这里，声色忽然严厉起来，“但是你家七斤的辫子呢，辫子？这倒是要紧的事。你们知道：长毛时候，留发不留头，留头不留发，……”
七斤和他的女人没有读过书，不很懂得这古典的奥妙，但觉得有学问的七爷这么说，事情自然非常重大，无可挽回，便仿佛受了死刑宣告似的，耳朵里嗡的一声，再也说不出一句话。
“一代不如一代，——”九斤老太正在不平，趁这机会，便对赵七爷说，“现在的长毛，只是剪人家的辫子，僧不僧，道不道的。从前的长毛，这样的么？我活到七十九岁了，活够了。从前的长毛是——整匹的红缎子裹头，拖下去，拖下去，一直拖到脚跟；王爷是黄缎子，拖下去，黄缎子；红缎子，黄缎子，——我活够了，七十九岁了。”
七斤嫂站起身，自言自语的说，“这怎么好呢？这样的一班老小，都靠他养活的人，……”
赵七爷摇头道，“那也没法。没有辫子，该当何罪，书上都一条一条明明白白写着的。不管他家里有些什么人。”
七斤嫂听到书上写着，可真是完全绝望了；自己急得没法，便忽然又恨到七斤。伊用筷子指着他的鼻尖说，“这死尸自作自受！造反的时候，我本来说，不要撑船了，不要上城了。他偏要死进城去，滚进城去，进城便被人剪去了辫子。从前是绢光乌黑的辫子，现在弄得僧不僧道不道的。这囚徒自作自受，带累了我们又怎么说呢？这活死尸的囚徒……”
村人看见赵七爷到村，都赶紧吃完饭，聚在七斤家饭桌的周围。七斤自己知道是出场人物，被女人当大众这样辱骂，很不雅观，便只得抬起头，慢慢地说道：“你今天说现成话，那时你……”
“你这活死尸的囚徒……”
看客中间，八一嫂是心肠最好的人，抱着伊的两周岁的遗腹子，正在七斤嫂身边看热闹；这时过意不去，连忙解劝说，“七斤嫂，算了罢。人不是神仙，谁知道未来事呢？便是七斤嫂，那时不也说，没有辫子倒也没有什么丑么？况且衙门里的大老爷也还没有告示，……”
七斤嫂没有听完，两个耳朵早通红了；便将筷子转过向来，指着八一嫂的鼻子，说，“阿呀，这是什么话呵！八一嫂，我自己看来倒还是一个人，会说出这样昏诞胡涂话么？那时我是，整整哭了三天，谁都看见；连六斤这小鬼也都哭，……”
六斤刚吃完一大碗饭，拿了空碗，伸手去嚷着要添。七斤嫂正没好气，便用筷子在伊的双丫角中间，直扎下去，大喝道，“谁要你来多嘴！你这偷汉的小寡妇！”
扑的一声，六斤手里的空碗落在地上了，恰巧又碰着一块砖角，立刻破成一个很大的缺口。七斤直跳起来，捡起破碗，合上检查一回，也喝道，“入娘的！”一巴掌打倒了六斤。
六斤躺着哭，九斤老太拉了伊的手，连说着“一代不如一代”，一同走了。
八一嫂也发怒，大声说，“七斤嫂，你‘恨棒打人’……”
赵七爷本来是笑着旁观的；但自从八一嫂说了“衙门里的大老爷没有告示”这话以后，却有些生气了。这时他已经绕出桌旁，接着说，“‘恨棒打人’，算什么呢。大兵是就要到的。你可知道，这回保驾的是张大帅〔4〕，张大帅就是燕人张翼德的后代，他一支丈八蛇矛，就有万夫不当之勇，谁能抵挡他，”他两手同时捏起空拳，仿佛握着无形的蛇矛模样，向八一嫂抢进几步道，“你能抵挡他么！”
八一嫂正气得抱着孩子发抖，忽然见赵七爷满脸油汗，瞪着眼，对准伊冲过来，便十分害怕，不敢说完话，回身走了。赵七爷也跟着走去，众人一面怪八一嫂多事，一面让开路，几个剪过辫子重新留起的便赶快躲在人丛后面，怕他看见。